“임신 중 염증, 태아 면역 기억 강화…출생 후 알레르기 반응 더 세진다”

KAIST(총장 이광형)는 생명과학과 이흥규 교수 연구팀이 임신 중 발생한 염증이 태반을 통해 태아의 스트레스 반응 조절 시스템에 영향을 미치고, 그 결과 T세포(후천성 면역계에서 핵심 세포)의 생존과 기억 능력이 증가해 아이가 태어난 후 알레르기 반응이 더 강해질 수 있다는 사실을 규명했다고 4일 밝혔다.

연구팀은 임신 중 과도한 염증을 유발한 생쥐 실험을 통해 이를 입증했다. 면역계에서 염증 반응을 유도하는 대표 물질인 ‘LPS(리포폴리사카라이드)’를 생쥐에게 주입해 염증을 일으킨 결과, 태반에도 염증이 발생했다.

태반 조직은 염증 반응으로 인해 ‘종양괴사인자 알파(TNF-α)’라는 신호 물질이 증가했고, 이로 인해 ‘호중구’ 면역세포가 활발해지며 태반에 염증성 손상을 유발한 것으로 확인됐다.

이 손상은 태아에게 스트레스를 유발했고, 이에 따라 스트레스 호르몬(글루코코르티코이드)이 많이 분비되며 태아의 면역 체계에 중요한 변화를 일으켰다. 그 결과, 태아의 T세포가 더 오래 살아남고, 기억 기능이 더 강해졌다.

특히 이 과정을 거쳐 생성된 기억 T세포는 출생 후 항원에 반복 노출되었을 때 과도한 알레르기 반응을 일으켰다. 실제로 집먼지진드기 ‘알레르겐’을 생쥐의 기도에 노출했을 때, 알레르기와 천식 반응에 중요한 면역세포가 증가하는 강한 호산구성 염증 반응과 과도한 면역 활성화가 관찰됐다.

이흥규 교수는 “이번 연구는 임신 중 엄마의 염증 반응이 태반을 통해 태아의 알레르기 면역 체계에 어떤 영향을 주는지를 세계 최초로 규명한 것”이라며, “앞으로 소아 알레르기 질환을 조기에 예측할 수 있는 바이오마커 개발과 예방 전략 마련에 중요한 과학적 근거가 될 것”이라고 밝혔다.

이번 연구의 제1 저자는 KAIST 의과학대학원 권명승 박사(건양대학교 병원 산부인과 부인종양학 임상강사)이며, 연구 결과는 점막면역학 분야의 권위 학술지인 ‘뮤코잘 이뮤놀로지(Mucosal immunology)’에 지난 7월 1일 자로 게재됐다.