“‘못난이 김치캔’, 수출로 뚫었다… 충북발 K-푸드 새길 열다”

2022년 가을, 배춧값 폭락으로 농민들의 한숨이 깊어질 무렵, 충청북도는 과감한 실험에 나섰다. 김영환 충북도지사의 현장 발상에서 출발한 ‘못난이 김치’ 프로젝트는 유통에 어려움을 겪던 비상품 배추를 활용해 만든 캔김치로, 지금은 충북형 K-푸드의 대표 브랜드로 자리매김했다.

충북도 농식품유통과의 새 책임자인 이필재 과장은 “‘못난이 김치’는 예산도 없이 시작된 실험적 사업이었지만, 결과적으로는 충북도정의 빠른 대응과 유연한 행정력을 보여준 사례가 됐다”며 새로운 도약의 기반이 됐다고 평가했다.

그는 “충북도는 방부제 없이 2년 보존 가능한 멸균 캔김치 기술을 갖춘 민간업체와 손잡고 생산·유통에 나섰고, 이 제품은 고속도로 휴게소, 골프장, 군부대 납품, 동남아 수출까지 다양한 유통망을 확보하며 호응을 얻고 있다”고 밝혔다.

2022년부터 2024년까지 3년간 누적 판매 1100t을 넘어섰고, 2025년 상반기에만 1360t을 기록하며 고속 성장 중이다. 농민은 판로를 확보하고, 소비자는 안전하고 간편한 김치를 만나며, 충북도는 ‘농가-업체-행정’이 함께 상생하는 구조를 완성해냈다. 지금, ‘못난이 김치’는 전국 확산을 향해 진화 중이다.

다음은 이필재 충북도 농식품유통과장과의 일문일답이다.

-‘못난이 김치캔’ 사업은 어떤 배경에서 출발하게 됐습니까.

“2022년 김장철 배춧값 폭락이 계기가 됐습니다. 농가에서 수확을 포기하고, 밭에 배추가 썩어가는 상황을 보며 김영환 도지사님께서 “이걸 그냥 버릴 게 아니라 김치로 만들어야 한다”고 말씀하셨어요. ‘김치 의병운동’이라는 표현을 쓸 정도로 농가 자존심을 지키기 위한 움직임이었고, 행정이 즉각적으로 반응하면서 사업이 현실화했습니다.“

-정책화되기까지 과정이 쉽지만은 않았을 것 같습니다.

“당시엔 예산도 없는 상황에서 빠르게 움직여야 했습니다. 김치 제조업체와 재배 농가를 연결하고, 물류와 판로를 열어주는 일이 핵심이었죠. 처음에는 일회성이라는 시선도 있었지만, 실제로 유통망을 통해 팔리기 시작하자 농민, 소비자 모두 반응이 좋았습니다. 이걸 가능성 있는 정책으로 확장한 겁니다.”

-캔김치라는 제품화 아이디어는 어떻게 나온 것인가요.

-제품의 구체적인 구성과 기술 차별점은 무엇인가요.

-농가나 지역사회에 어떤 의미를 갖는다고 보십니까.