[인터뷰] 강혜근 ㈜코베아 회장 “‘버너 하나에서 시작된 불씨’, 한국 캠핑 문화 밝히다”

“우리 신랑이 그랬어요. ‘산에선 따뜻한 밥 한 끼가 보약’이라고. 프랑스 출장길에 우연히 본 가스버너 하나가, 그렇게 우리의 인생을 바꿨어요. 지금 생각해보면, 캠핑용 버너 하나에 인생을 건 사람, 또 그걸 지켜낸 가족이 있었던 거죠.”

17~18일 경기 가평 자라섬에서 열린 제19회 ‘코베아 캠핑 페스티벌(KOCAF)’ 현장에서 만난 ㈜코베아 강혜근 회장의 목소리는 차분하면서도 깊은 울림이 있었다. 고(故) 김동숙 회장(2011년 별세)과 함께 ‘버너 하나로 세계 캠핑 문화에 도전장을 내민 부부’. 그 이름만으로도 코베아는 단순한 아웃도어 기업이 아니라, 한국 캠핑문화의 역사를 관통하는 하나의 상징처럼 느껴졌다.

“전세방도 아닌 월세방, 그곳이 시작이었어요.” 코베아의 시작은 거창하지 않았다. 아니, 아주 작았다. 1982년, 지금으로부터 꼭 44년 전. “전세방도 아니고 월세방이었어요. 남편은 당시 한 중소기업의 영업과장으로 일하고 있었고요. 그때부터였죠. 어떻게 하면 산에서도 편하게 밥을 해 먹을 수 있을까 고민한 게.”

“부부는 손을 잡았고, 코베아는 세상에 첫발을 내디뎠죠.” 그때부터였다. 이름도 생소한 ‘캠핑’, ‘아웃도어’라는 말을 하나하나 국민에게 알려야 했다. 주변에서는 “한국에선 절대 안 팔린다”는 말이 많았고, 제품의 안전성을 입증해야 하는 어려움도 따랐다.

지금도 코베아는 매년 신제품을 쏟아낸다. 컨테이너형 스토브, 화덕형 스토브, 점화 기능을 개선한 최신 버너까지. 현재는 아들이 개발팀을 맡고 있고, 창업자가 만든 첫 토치부터 현재 제품까지 모두 보관된 ‘히스토리존’도 따로 마련했다.

“아들이 그 정신을 그대로 이어받았어요. 똑같이 제품 들고 다니며 실험하고, 단점부터 찾고요. 그렇게 안 하면 절대 시장에서 살아남을 수 없다는 걸 누구보다 잘 알죠.”

코베아의 사훈은 ‘기술지선(技術至先), 인화제일(人和第一), 성품정도(性品正道), 성실근면(誠實勤勉)’. 그 철학은 지금도 코베아 직원들의 행동지침이자, 제품 하나하나에 녹아 있다.

“우리나라에도 제대로 된 캠핑문화 거점이 있어야 한다고 생각했어요. 누구나 와서 쉬고, 배우고, 체험할 수 있는 공간이요. 단순한 숙박이 아니라, 캠핑을 통해 사람과 자연, 기술이 만나는 ‘살아 있는 박물관’ 같은 곳을 만들고 싶었죠.”