[진경수의 山 이야기] 德이 많아 넉넉하고 香氣 가득한, ‘덕유산’

이어 계곡을 잇는 다리를 건너면 덕유산국립공원 탐방안내소를 만난다. 이곳부터 탐방로와 구천동 옛길을 복원한 구천동어사길을 선택해서 걸을 수 있다. 상행은 탐방로, 하행은 어사길을 걷기로 한다. 폭포와 반석이 절묘한 승경(勝景)을 이루는 구천동 제16경 인월담(印月潭)에 도착한다.

향적봉과 칠봉의 갈림길을 지나 사자가 목욕을 즐겼다는 구천동 사자담(獅子潭)과 청류동(淸流洞)을 지난다. 그리고 천상의 칠선녀들이 내려와 목욕한 후 너럭바위에 앉아 비파를 뜯으며 놀았다는 전설을 담고 있는 구천동 제19경 비파담(琵琶潭)을 만났다.

이곳에서 향적봉2코스로 가려면 백련사 경내를 통과하여 오르고, 중봉으로 가려면 오수자굴 방향으로 계곡을 따라 오르면 된다. 이번 산행은 오수자굴로 올라 백련사로 하행키로 한다. 계곡으로 들어서자 원시림을 연상케 하는 숲길이다. 

빛을 잃은 계곡엔 으슥함마저 엄습해 온다. 울퉁불퉁 바윗길은 완만한 경사로 줄곧 이어지면서 계곡과 멀어졌다가 이내 가까워지길 반복한다. 목교를 지나면서 이른 아침의 여린 햇살이 수목과 대지를 비추기 시작한다. 금시에 만물이 깨어나 꿈틀거리며 생기를 되찾는다.

서서히 계곡과 이별을 준비하면서 고도를 높인다. 잘 정돈된 자연석 계단을 오르자 해발 1242m에 위치한 오수자굴에 도착한다. 이곳에서 오수자라는 스님이 득도했다고 전해진다. 순수하고 맑은 이러한 자연은 스님의 득도에 일조했겠다 싶다.

데크 계단과 가파른 바윗길이 반복하며 이어진다. 길쭉한 참나무들은 산죽을 품에 안아 어울림의 조화를, 등산객에게 그늘을 만들어 베풂의 덕행을 일러주는 듯하다. 이 산의 부드럽고 높은 산세의 깊은 골짜기가 백성을 구한 것처럼 말이다.

잠시 내려섰다가 다시 오르는 참나무 숲길은 간간이 철쭉 꽃잎이 흩뿌려져 있어 꽃길을 걷는 것 같다. 생명력이 넘치는 푸르름이 가득한 숲사이로 불끈불끈 튀어나는 바위에 힘찬 기운을 느낀다. 첫 번째 봉우리에 올라서니 지나온 산길이 마치 갓난아이의 볼살 같다.

백암봉에서 횡경재로 이어지는 능선 뒤로 켜켜이 이어진 산등성이들이 너울댄다. 덕유산 능선에서 무룡산·삿갓봉·남덕유산·서봉, 그리고 멀리 지리산 천왕봉이 희미하게 다가온다. 중봉 자락엔 듬성듬성 연분홍빛이 덧칠한다.

남덕유산을 바라보니 지난해 겨울, 그곳에서 만났던 눈부시게 아름다운 설경이 눈앞에 아른거린다. 지금은 어떤 모습으로 기다리고 있을까. 산은 계절마다 색다른 얼굴로 등산객들을 즐겁게 하지만, 그 산이 지닌 본질은 변함이 없다. 

가치 있는 삶을 성취하기 위해 자신이 추구하는 방법이 유일하다고 여기기보다는 이 산들처럼 삶의 가치를 아름답게 만들기 위해서 다양한 방편으로 접근하는 것은 어쩜 더 지혜로운 사람의 사고가 아닐까 싶다. 이는 결코 변질이 아니라 외려 깊은 가치를 부여하는 실용이 아닐까 싶다.

주목과 구상나무의 군락지 구간에 들어서니, 생나무와 고사목의 우뚝 선 모습에서 산 자와 죽은 자가 공존한다는 사실을 일깨운다. 잠들면 죽은 것이고 깨어나면 산 것이요, 들숨 날숨이 없으면 죽은 것이고 있으면 산 것이다. 딱딱하면 죽은 것이고 유연하면 산 것이다.

이렇듯 사고의 유연성이 안팎으로 막힘 없이 드나들 수 있고, 시민의식이 깨어있을 때만 산 자가 아닌가 싶다. 그렇지 않다면 비록 몸뚱이는 살아있다고 한들 그 정신은 죽은 바와 다르지 않다. 노자 도덕경 25장에서도 도법자연(道法自然), 즉 도리라는 것은 자연을 본받을 뿐이라 하지 않았던가.

정관지치(貞觀之治)를 이룬 당태종 이세민의 3개 거울이 생각난다. 자신의 옷맵시나 처신을 돌아본 동감(銅鑒), 역사를 통해 지금의 문제를 해결한 사감(史鑒), 성인군자를 통해 지혜를 얻은 인감(人鑒)이 바로 그것이다.

사색의 숲길을 걷다가 문득 마주친 철쭉의 매혹적인 자태에 매료되어 한동안 꼼짝달싹 못 하고 그 자리를 지킨다. 마법에서 풀린 발걸음을 옮기려는데 사진 촬영을 부탁하는 이들의 요청을 들어주느라 또 시간을 지체한다.

1997년 동계 유니버시아드 이후 설천봉 관광곤도라 운행으로 인해 구름 인파가 모이면서 천혜의 자연경관을 간직한 향적봉의 생태계가 붕괴되었다고 한다. 이를 회복하기 위해 훼손지 복구사업을 추진하고 있다. ‘훼손은 1년, 복원은 100년’이란 말을 잊지 말아야겠다. 이젠 기도의 향기와 더불어 사람들의 향기가 쌓여서 생태계 복원이 성공되길 기원한다.

향적봉에는 휴일을 맞이하여 수많은 사람으로 북적거린다. 등산객들이라기보다는 대부분 곤도라를 타고 설천봉에 도착해서 향적봉으로 올라온 관광객들인 듯싶다. 향적봉 정상의 남쪽과 북쪽에 각각 정상 표지석이 있다. 그곳에서 파노라마처럼 펼쳐진 풍광을 제대로 감상한다.

영상 30도 안팎의 뜨거운 날씨에 땀이 비 오듯 쏟아진다. 향적봉2코스 방향으로 하행한다. 비교적 가파른 계단과 돌길로 꽤 힘든 코스이다. 우거진 참나무 숲길 2.5㎞을 내려오면 백련사 삼성각 옆을 지나 경내로 들어선다.

명부전, 대웅전, 원통전, 범종각, 우화루, 사천왕문을 차례대로 내려와 어사길을 걷는다. 이 길은 탐방로보다 계곡에 좀 더 가까이 다가갈 수 있고 운치도 있다. 군데군데 담(潭)·폭(瀑)·탄(灘)·대(臺)가 있으나, 그렇지 않은 곳도 별반 차이가 없다.

늘 그랬듯 산행은 기대와 두려움으로 두근거리게 하고, 또 한 주를 힘차게 살아갈 꿈과 희망을 준다. 혹여 내일 어떤 일이 삶을 힘들게 할지라도, 오늘의 산행에서 얻은 자연의 힘찬 에너지로 치유하리라.