[진경수의 山 이야기] 영남의 금강산이라 불리는 철쭉 군락지, ‘황매산’

어둠도, 그믐달과 빛나는 별도 해가 뜨면 곧 여명 속으로 사라진다. 지금 아무리 힘들고 고통스러워도 곧 사라져 갈 것이니, 탓도 포기도 하지 말고 그저 삶의 일부로 받아들여 자신을 성장시키는 기회로 삼는다. 

또한, 지금의 부귀영화가 계속되리라는 착각에서 벗어나서, 그것이 하나하나의 소중한 인연으로 얻어진 것임을 깨달아 나눔과 겸손으로 더불어 살아가리라. 얼마 전 선종(善終)에 든 프란치스코 교황께서 남긴 100달러짜리 지폐가 떠오르는 순간이다.

승리를 앞둔 경기에서 마지막 5분이 선수들에게 굉장히 힘들게 느껴지는 것처럼, 일의 실마리를 발견하기 직전에 극한의 고통을 맛보게 되는 것처럼 말이다. 이 자연의 위대한 장관을 눈으로, 마음으로 맞기 위해 멀리서 어둠을 뚫고 기꺼이 달려온 탐방객과 함께한다.

붉게 떠오르는 태양을 바라보자니, 젊은 시절 한창 들끓던 열정이 채 식지 않았음을 느낀다. 타오른 해를 바라보는 이들은 지금 어떤 생각을 하고 있을까? 갖가지 사연을 지니고 이곳을 찾은 사람들의 간절한 소망을 저 태양은 다 들어주리라.

야트막하거나 키 높이만큼 자란 철쭉나무들 사이를 걸어 절정을 향해 달려가는 봄을 느낀다. 해발 800~900m의 광활한 구릉지인 황매평전에 대규모 철쭉 군락지가 형성된 연유가 있다고 한다.

1980년대 목장이었던 황매평전은 방목한 젖소와 양들이 독성을 가진 철쭉만 남기고 잡목과 풀을 모두 먹어치웠다고 한다. 이후 젖소와 양들이 떠난 자리엔 철쭉만 남게 되었고 지금처럼 철쭉 군락지가 형성되게 되었다고 전한다.

햇살을 등에 지고 제1철쭉군락지를 지나 제2철쭉군락지로 들어선다. 가끔 가던 발길을 멈춰 세우고, 태양을 향해 돌아서서 빛을 안으면, 그 아래 철쭉 꽃봉오리들도 앞다퉈 그 에너지를 흡수한다. 덕분에 산객도 윗도리를 벗어 가뿐한 차림으로 변신한다.

우측 아래로 정상주차장이 보이고, 우측 전방으로 걷게 될 황매산 정상, 삼봉, 상봉, 중봉, 하봉이 길게 늘어서 있다. 황매산의 황(黃)은 부(富)를, 매(梅)는 귀(貴)를 의미하며 전체적으로 풍요로움을 상징한다고 하니, 이곳을 찾는 모든 산객들이 그러하기를 바란다.

미로찾기 게임을 즐기듯 제3철쭉군락지 곳곳을 걸으며 철쭉의 꽃봉오리들과 눈을 맞춘다. 그 모습이 마치 입술을 굳게 다문 야무진 소녀 입술과 같고, 또한 그 형상이 마치 깨달음의 밀알인 보리수 열매의 씨와도 같다.

초록빛 평전을 가로질러 ‘황매산 철쭉 제단’과 하늘계단을 올라 산불감시초소에 닿는다. 그곳에서 파노라마처럼 펼쳐진 풍광을 조망한다. 초록 옷을 입기 시작한 발밑 산들과 달리 아직도 회갈색을 빛을 간직한 머리 위의 황매산 능선이 대조를 이룬다.

미국 33대 대통령 트루먼 대통령(Harry S. Truman)의 명패에 ‘모든 책임은 내가 진다( The Buck Stops Here)’라고 쓴 것도 그런 의미일 게다. 높은 자리에서 그냥 멋져 보이려고 쓴 말이 아니라 늘 책임감 있는 사고와 행동의 지침으로 삼았지 않았나 싶다.

산에서 느끼는 자연의 오묘한 섭리는 일상생활과 밀접하게 연결되어 있다. 이날도 산객은 멀리 풍경을 조망하려다가 마음이 급한 나머지 발밑에 장애물을 보지 못해 낙상해 몸도 카메라도 망쳤다. 이처럼 멀리 보되 현실을 직시할 수 있어야 실패하지 않는 법이다.

황매정각과 황매산 제단을 지나 600계단을 오른다. 제법 숨이 가빠오니, 몇 차례 쉬어가며 오른다. 전망대에 이르러 황매평전을 조망한다. 다가오는 5월, 이곳에 펼쳐질 진분홍 물결을 상상해 보니 장관이 아닐 수 없다. 그때 다시 올 기회가 있으면 좋겠다 싶다.

전망대에서 가파른 돌길을 올라 해발 1004m 온수봉에 닿는다. 암봉 주변에는 진달래꽃이 한창이다. 꽃 무리 뒤로 황매산 정상이 보인다. 0.3㎞ 전방에 있는 정상을 향해 선바위 틈새를 간신히 통과한다. 날카로운 선바위에 연분홍 진달래꽃이 피었다.

드디어 해발 1113.1m 황매산 정상에 도착한다. 잠시 숨을 고르고 황매의 부유한 기운을 받는다. 밤새 달려와 잠이 부족한 탓인지 체력 소진이 빠른 듯해 잠시 쉬어간다. 대부분 산객은 이곳에서 되돌아가지만, 정상을 넘어가 삼봉을 거쳐 상봉에 오를 계획이다.

삼봉(三峯)으로 가기 위해 정상에서 내려와 바위 능선 옆길로 들어선다. 등산객들이 자리를 펴고 식사 중이라 망설이며 피해가려는데, 그들이 미안하다며 오이와 쌈을 건넨다. 맛있게 얻어먹었지만 외려 즐거운 식사를 방해한 것 같아 쑥스럽다. 이게 등산객의 정인가 싶다.

세 개의 암봉으로 이뤄진 해발 1104m의 삼봉에 도착한다. 삼봉은 황매산 정기를 총 결집해 세 사람의 현인이 태어난다는 전설이 전해지는 곳이다. 암벽이 험준하고 위험해 지금은 우회로를 만들어 놓았다. 산행 초급자는 결코 넘을 수 없는 산길이다.

삼봉을 지나 밧줄이 매달린 암봉을 손쉽게 오른 후, 완만한 길을 걷다가 잠시 내려선다. 이어 울퉁불퉁한 바위가 거칠게 뒤엉켜 이룬 암봉을 오르는데, 안전 밧줄을 지지하는 말뚝이 삭아서 쓰러지고 흔들린다. 그나마 위안은 바위 틈새를 채운 연분홍 진달래꽃의 만남이다.

하산을 시작하자 좌측 아래로 합천호가 보인다. 하산 길은 매우 거칠고 험준한데, 안전 밧줄과 지지대는 너무 허술하다. 군립공원의 안전불감증이 너무 심한 듯하다. 조속히 보수해 안전한 산길로 즐거운 산행이 됐으면 좋겠다.

중봉삼거리에 이르러 3코스 황매평전길을 걷는다. 도랑의 물길은 유유히 길게 흐르면서 생명을 끊임없이 틔우고, 봄날의 새들이 높이 날아 지저귀니, 그야말로 봄나들이를 제대로 체험한 셈이다. 수목원을 지나 원점회귀에 앞서 철쭉군락지를 만나 더 나은 내일을 기약한다.

이번 산행은 ‘정상주차장~제1,2,3철쭉군락지~하늘계단~산불초소~황매정각~600계단~전망대~황매산 정상~삼봉~상봉~중봉삼거리~수목원~원점회귀’의 약 8.5㎞이다. 이제 두 번째 산행지인 모산재 주차장으로 떠난다.