[진경수의 山 이야기] ‘천성산’, 가을 억새꽃 은빛 물결 ‘환상적’

천성산(千聖山)은 경남 양산시 웅상(평산동‧소주동)과 상북면·하북면의 경계에 있는 산으로, 기존의 원효산(元曉山, 해발 922.2m)과 천성산(千聖山 817.9m)을 명칭 변경하여 천성산 제1봉과 제2봉으로 각각 부르고 있다. 이 산은 가지산, 운문산, 신불산, 영축산과 함께 영남알프스 산군에 속한다.

천성산은 원효대사(元曉大師)가 이곳에서 당나라에서 건너온 1천(千)여 명의 스님에게 화엄경(華嚴經)을 설법하여 모두 성인(聖人)이 되게 했다고 하는 데서 비롯되었다고 전한다. 이 산은 예로부터 깊은 계곡과 폭포가 많고 또한 경치가 빼어나 소금강산이라 불리었다.

이번 산행은 온산을 뒤덮은 억새를 보기 위한 ‘원효암주차장~천성산 제1, 2봉 갈림길~은수고개~천성산 제2봉~천성산 제1봉~화엄늪~홍룡사(홍룡폭포)~원효암~원효암주차장의 원점회귀 코스이다. 

원효암주차장(해발 725m)에 도착하여 온 길을 다시 조금 내려가서 좌측의 천성산 제1, 2봉 방향으로 콘크리트 포장길을 따라 경사진 길을 0.3㎞ 정도 오르면 또 다른 천성산 제1, 2봉 갈림길(해발 840m)에 도착한다. 이곳에서 우측으로 목교를 지나 3.6㎞ 떨어진 천성산 제2봉으로 향한다.

산길을 들어서자마자 이 지역은 과거 지뢰 매설지역으로 출입이 금지된 곳이라는 안내문이 섬뜩하게 한다. 등산로가 아닌 길은 가지 말라는 당부다. 참나무 숲길 옆으로 자생하고 있는 보랏빛 꽃향유가 깊어가는 가을을 향기롭게 한다. 

은수고개에서 ‘무지개폭포(3.2㎞)‧미타암(1.6㎞)‧천성산 제2봉(1.1㎞)’으로 갈 수 있다. 천성산 제2봉을 향해 참나무 숲길을 오른다. 나지막하면서 꾸불꾸불하게 자란 참나무 숲길은 흙길과 돌길이 번갈아 반복되어 이어진다.

다시 길을 올라 천성산 제2봉에 도착한다. 뾰쪽한 돌산 위에 앉혀 있는 고스락 돌에는 해발 855m 천성산 2봉(비로봉)라고 적혀 있다. 비로봉(毘盧峰)이라는 산명이 법신불인 비로자나불에서 비롯된 것으로 추측된다.    

데크전망대에서 데크계단을 통해 하행한 후 원효암(1.5㎞) 갈림길을 지나 천성산 제1봉(원효봉)을 향해 억새 풀숲 사이를 가르는 계단을 오른다. 억새의 하얀 꽃을 가까이서 대면하니 흰 머리칼과 흰 수염으로 변해가는 필자의 모습을 투영하는 듯하다.

평화의 탑 맞은편에는 해발 922m의 천성산 제1봉(원효봉)이 세워져 있다. 워낙 드넓고 고요하여 적멸도량인 듯하고, 고도가 꽤 높아 하늘에 닿을 것 같아 마치 도솔천궁인 듯도 하다.

화엄벌은 산지습지로서 자연환경 변천의 귀중한 기록이라 할 수 있는 이탄(泥炭)층이 형성되어 있다고 한다. 이탄은 늪에 살던 식물들로 만들어진 흑갈색의 퇴적물을 말한다.

바람에 흔들리는 울창한 억새밭의 은빛 물결이 장관을 이룬다. 몇 걸음을 이동하면 몇 십 분 동안 머물러 은가루를 온산에 뿌려 놓은 듯이 은빛 억새꽃의 향연에 매료된다. 감히 그런 장엄한 무대를 떠나는 발걸음을 옮길 수가 없다.

단풍은 사라지고 싱그러운 청록의 숲으로 바뀌면서 가파른 길은 평온한 길로 이어진다. 원효봉에서 2.8㎞ 지점을 지나고 얼마 이동하지 않아 좌측으로 내려가면 원효대사가 창건한 홍룡사(해발 260m)에 도착한다. 

청록의 숲이 울긋불긋 단풍으로 바뀌면서 ‘화엄늪(1.4㎞)‧홍룡사(1.9㎞)‧원효봉(0.3㎞)’(해발 720m)의 갈림길 이정표을 지난다. 갈림길에서 참나무 숲이 우거진 완만한 산비탈을 걷다 보면 붉은 개옻나무가 반갑게 인사하니 필자도 하도 반가워 합장 인사를 한다.