[인터뷰] 오흥교 충북버스운송조합이사장 “시외버스, 재정 지원 없으면 감축·운행 중단 불가피”

충북의 시외버스가 심각한 경영난에 직면했다. 이 같은 어려움은 전국적인 현상이지만, 유독 충북은 타도시와 달리 행정기관의 지원이 최소화에 그치고 있어 더 큰 어려움을 겪고 있는 것으로 나타났다. 코로나 이후 지속한 운송 수요 감소와 인력난, 정부 지원 부족 등이 겹쳐 운행 노선이 절반 가까이 축소됐으며, 앞으로도 감축이 불가피한 상황이다.

오흥교 충북버스운송조합이사장은 “현재 충북의 시외버스는 존폐 기로에 서 있다”며 “특히 농어촌과 수도권을 오가는 교통 약자들이 가장 큰 피해를 보고 있다”고 호소했다.

◇충북 시외버스 ‘절반’ 감축… 줄어드는 대중교통

현재 충북 시외버스의 면허 노선은 149개이지만 실제 운행 중인 노선은 142개뿐이다. 이마저도 인력 부족과 적자 문제로 지속해서 감축되고 있다. 시외버스 기사의 연봉은 평균 5500만 원 수준으로 비교적 높지만, 고령화로 인해 젊은 운전자를 구하는 것이 어려운 현실이다.

오 이사장은 “승무원 부족으로 인해 노선 감축이 불가피한 상황이며, 적자 운행을 이어가는 것이 점점 어려워지고 있다”고 설명했다.

◇타 시도보다 낮은 지원… “예산 확대 절실”

충북도의 시외버스 관련 예산은 42억 원(5개사)으로, 전국에서 최하위 수준이다. 전라북도(147억 5천만원)와 경상북도(160억원), 전라남도(158억원)는 충북보다 2배 이상 지원을 받고 있어 상대적으로 안정적인 운영이 가능하다. 강원특별자치도(53억원)으로 충북보다 많다. 충북은 버스 1대 당 지원도 1653만7천원으로 전국에서 가장 적다.

오 이사장은 “충북 시외버스의 어려움은 단순한 운영 문제가 아니라 도민들의 이동권 문제”라며 “지방정부 차원의 재정 지원이 없다면 버스 운행 중단 사태까지 올 수 있다”고 경고했다.

정부는 대중교통 체계를 정비하며 KTX 등의 대체 수단을 강조하지만, 교통 약자들에게는 현실적인 해결책이 아니다. 농어촌 지역에서는 승용차를 이용할 수 없는 주민이 많으며, KTX를 이용하기 위해서는 환승이 필요해 불편함이 크다.

“교통 약자들은 차도 없고, 이동할 방법도 없다”는 오 이사장은 “시외버스 감축으로 인해 이들이 이동할 권리가 제한되고 있다”고도 했다.

◇“요금 현실화·지자체 지원 확대 필요”