못난이김치캔, K-푸드 수출 ‘뉴 아이콘’ 되다

진공 상태에서 멸균 처리된 이 제품은 파손의 위험이 적고, 냄새가 외부로 배지 않아 해외 소비자들에게도 적합하다는 평가다.

“한 개의 김치캔이 갖는 활용도는 무궁무진합니다. 라면에 넣어 먹으면 새콤한 맛이 배가되고, 햄이나 돼지고기와 볶아 김치찌개를 만들 수 있습니다. 심지어 김치볶음밥, 김치토스트 등 퓨전 요리에도 적합하죠. 간편식 시장에서도 경쟁력이 있다고 봅니다.” 김 이사의 말이다.

시즈너는 김치캔 외에도 다양한 HMR(가정간편식) 제품 라인을 준비 중이다. 김치찌개 캔, 볶음김치 캔, 김치볶음밥 캔 등 다양한 제품군을 선보일 예정이며, 이를 통해 해외시장 점유율을 확대하고자 한다. 충북도의 지원을 받아 식품 박람회 및 해외 전시회에 지속해서 참가하고 있으며, 일본, 동남아 바이어들과 협력 관계를 넓혀가고 있다.

김 이사는 “김치캔은 단순한 보존식품이 아니라, 기술과 정성이 담긴 K-테크놀로지의 결정체”라며 “앞으로 못난이김치 브랜드가 전 세계 식탁에 오를 수 있도록 품질과 마케팅에 더욱 힘쓸 것”이라고 포부를 드러냈다.

◇김치캔, 기술·정성이 담긴 ‘K-테크놀로지의 결정체’

현재 시즈너는 청주 본사를 중심으로 약 80명의 직원을 두고 있으며, 서울에 별도 영업팀을 운영하고 있다. 수출 확대에 따라 향후 인력 확충과 생산 라인 증설도 고려하고 있다. 못난이김치캔의 연간 수출 목표는 초기에 약 10억 원 규모이며, 향후 3년 내 50억 원 규모로 확대할 방침이다.

못난이김치캔은 단순한 식품을 넘어 농업과 산업, 기술과 문화가 결합한 복합 콘텐츠로 진화하고 있다. 글로벌 시장에서 김치의 가치를 높이는 동시에, 충북 지역경제와 농가 소득에 기여하는 이 제품이야말로 진정한 K-푸드 수출의 ‘뉴 아이콘’이라 할 만하다. 못난이김치의 탄생 배경은 폭락한 배춧값에 수확조차 하지 못한 채 밭에 방치된 배추들을 보고 김영환 충북지사가 “이렇게 좋은 배추가 그냥 버려질 수는 없다”며 못난이지만 먹는 데 전혀 문제가 없는 배추들을 수거해 김치를 만들고, 저렴하게 공급하자는 제안에서 출발하였다.

못난이캔김치 산업의 배경은 코로나 이후 공급 과잉으로 배춧값이 폭락하면서 유통업자들이 수매를 꺼렸고, 결국 농민들이 수확을 포기하면서 ‘밭에서 썩는 배추’가 현실이 되었다. 이 위기를 기회로 바꾼 것이 충북도의 ‘캔김치 산업 육성 사업’이다.

◇밭에서 썩는 배추’ K-푸드 수출의 ‘뉴 아이콘’으로

초기에는 일회성 대책처럼 시작했지만, 소비자 반응이 기대 이상이었다. 유통 편의성과 보관 안정성이라는 캔김치의 장점이 알려지면서 사업을 지속할 수밖에 없었다. 캔김치가 단순 저장식품을 넘어 새로운 김치 소비 방식으로 자리 잡고 있다.

캔김치는 배추김치에서 시작해 총각김치, 파김치, 막김치 등으로 품목을 확장하였고, 멸균 처리를 통해 2년 이상 실온 보관이 가능한 제품으로 진화했다. 현재 음성에 있는 ‘시즈너’와 ‘보성일억조’가 주력 생산 업체로 참여하고 있으며, 시즈너는 기존 OEM 방식을 넘어 자체 브랜드 제품을 출시하며 국내외 시장 공략에 나서고 있다.

연성일 충북도 농식품유통과 농식품산업팀장은 “시즈너 제품은 가격 경쟁력뿐만 아니라, 100% 국내산 원료를 사용해 품질 면에서도 우수하다. 고속도로 휴게소, 골프장 등 유통처 다변화는 물론 수출과 군납 시장까지 적극적으로 진출하고 있다”고 전했다.

연 팀장은 “김치 소비가 줄고 물류와 수출이 어려운 여건에서, 농가와 식품기업 모두에 새로운 활로를 제공한 사업”이라며 “앞으로도 ‘못난이 김치’ 같은 부가가치 창출 모델을 계속 발굴해 전국적으로 확산시켜 나갈 것”이라고 시즈너의 캔김치 개발에 관해 기대감을 나타냈다.

못난이김치는 캔김치까지 사업이 확장하면서 2022년 말 본격화된 이후 현재까지 약 2500t 규모의 생산량을 기록했고, 누적 매출은 85억 원에 달한다.