[진경수의 山 이야기] 自然의 순수함과 시원한 溪谷 품은 ‘칠보산’

목교를 지나 돌 구릉을 넘으면서 본격적인 산행이 시작된다. 문수암골을 따라 물길을 거슬러 돌길을 오르는데, 반석을 타고 흘러내리는 옥구슬처럼 맑은 물소리와 깨끗하고 투명한 물이 마음을 청정하게 한다.

등산로입구에서 약 300m 정도 이동한 후에 주의 깊게 살피지 않으면 그냥 지나치기 쉬운 탐방로 분기점을 만난다. 이곳에서 좌측으로 가는 희미한 탐방로가 이전에 이웃한 보배산을 올랐던 코스다.

계곡의 청류(淸流)에 마음을 빼앗겨 산행 초입부터 발걸음이 더디다. 탐방로가 서서히 고도를 높여 갈 즈음에 목교를 지나면서 가파른 계단과 철제 난간 길을 오르면서 몸이 달아오르기 시작한다. 늘 그렸던 것처럼 이후에 온순한 길이 이어져 숨을 고른다.

탐방로에 놓인 바윗돌과 계곡 물소리가 발걸음을 늦추고, 흘러내리는 계곡물에서 퍼져나오는 서늘한 음이온이 몸의 열기를 식히며 생기를 불어넣는다.

은은하게 이어지는 계곡길 곳곳에 시루떡 바위, 위태로운 자식을 걱정하는 듯 지켜보는 어버이 바위, 거북바위, 돌고래 바위 등 기암들이 즐비하여 눈요기한다.

산이 허리를 세우기 시작하자 계단 오름이 시작된다. 돌계단 사이사이에 목재를 끼워 넣어 안전한 계단을 만든 섬세한 배려를 발견하곤 산이 좋아 산을 찾는 필자의 입에서 “감사합니다”라는 말이 자연스럽게 나온다.

가파른 계단 구간이 시작되면서 문수암골과 점점 멀어져 간다. 체력을 고려해 페이스 조절하며 쉬엄쉬엄 계단을 오르니 하늘 높게 뻗은 울창한 소나무 숲으로 덮인 해발 599m 청석재에 도착한다.

이곳은 각연사에서 올라오는 탐방로와 합류되는 지점으로 칠보산 고스락까지 0.6㎞만 이동하면 된다. 짧은 암릉 구간을 지나 곧추선 계단을 오르는 도중에 계곡 건너 위치한 군자산과 이웃한 보배산을 조망할 수 있는 조망 바위를 만난다.

계단 끝에는 전망대가 있어 올라온 길을 조망한다. 난간 너머로 재미있는 모양의 중절모 바위와 조개 바위를 살펴보고, 산 아래로 고즈넉한 각연사(覺淵寺)의 모습을 조망한다.

버선코 바위 뒤로 보배산과 군자산이 겹겹이 층을 이루고, 칠보산 고스락을 향해서 청록의 숲속으로 양탄자를 깔아놓은 듯 암반 길이 이어진다.

다시 철제 난간을 붙잡고 가파른 암릉을 오르자 ‘119간이 구급함’이 설치된 능선에 도착한다. 이곳에서 우측으로 지척에 있는 칠보산 고스락을 오르지 않고, 좌측으로 암반 쉼터로 가서 잠시 머물며 한 줄기 바람이 나뭇가지를 스치고 지나가듯 온갖 시름을 떨쳐낸다.

다시 거친 산길과 계단을 오르면서 ‘얼마나 더 올라야 하는지?’라고 생각하자 눈앞이 해발 778m의 칠보산 고스락이다. 고스락 돌이 있는 곳은 숲으로 둘러싸여 조망이 없어 맞은편 소나무 숲을 지나 암반 전망대에서 속리산국립공원의 아름다운 경관을 감상한다.

계단을 하행하면서 저 멀리 가덕산과 악휘봉 사이로 웅장한 자태를 드러낸 희양산을 조망하고, 선바위를 지나 철제 난간이 설치된 작은 암봉의 경사지를 지나간다.

다시 계단을 하행하면서 또 다른 선바위를 지나고 안장 바위를 지나면, 노송이 칠보산의 노장답게 늠름하게 서 있는 너른 마당바위에 도착한다. 이곳에서 노송을 배경으로 칠보산 고스락을 감상한다.

마당바위에서 활목재로 내려가는 계단 초입부에 목을 길게 뺀 채 칠보산 고스락을 바라보고 있는 거북바위를 지난다. 마당바위를 휘돌아 내려가는 계단을 내려선 후에 선바위를 지나 밧줄을 잡고 암릉 길을 오른다.

예리한 암릉 위로 설치된 데크로드를 내려선 후, 병풍바위의 암벽에서 옆으로 자라고 있는 소나무를 신기한 듯 바라본다. 이후 가파른 계단을 한참을 내려가는데, 날씨가 얼마나 뜨겁던지 철제 난간을 잡을 수 없을 만큼 불같이 달궈져 있다.

집채만 한 바위를 우회하는 계단을 지나 소나무 뿌리들이 뒤엉킨 경사진 암반을 철제 난간을 붙잡고 하행한다. 이후 속리산 정이품송을 닮은 명품 소나무를 지나고, 난간이 설치된 가파른 마사 길을 하행하여 해발 630m의 활목재에 이른다.

이정표를 지나 하행하는 살구나무골은 한껏 허공을 찌를 듯이 높이 자란 울창한 활엽수들로 가득하고, 청량하고 우렁찬 물소리는 발걸음을 계곡으로 이끈다.

매미의 몸부림치는 소리가 귓가를 따갑도록 때린다. 애벌레로 7년 이상을 살다가 성충이 되어 기껏해야 반달을 살지만, 종족 번식을 위해 최선을 다해 충실한 삶을 살고자 몸부림치지 않는가!

목교를 지나서 잔잔한 조릿대가 이끄는 숲길을 걷다가 앙증맞은 돌탑이 여러 개 세워진 편평한 바윗돌을 지나면 바로 우측으로 강선대(降仙臺)가 있다. 이 이름은 필자가 임의로 명명한 것이다. 이곳은 바로 직전에 만난 이정표에서 약 0.5㎞ 거리이다.

숲을 헤쳐 내려가니 너른 암반 사이로 하얀 비단이 바람결에 날리듯이 쏟아 내리는 폭포수와 투명하게 맑은 푸른 소(沼)가 절경이다. 신선이 지상으로 내려와 이곳에서 목욕하고 노닐다가 갈만하다.