[충청도 먹거리] 청양고추 ‘매운맛에 끌리다, 청양 멋愛 끌리다’

충남 청양은 가장 먼저 노랫말에 ‘콩밭메는 아낙네야~’라는 ‘칠갑산’이 가장 먼저 떠오른다.

칠갑산 아래 자리 잡은 천장호 호수에 가면 호미를 든 콩밭메는 아낙네 동상이 눈에 띈다. 청양은 인구가 적고 산이 많지만 ‘청양’ 이름만큼 청정지역이다.

청양은 고추의 명성이 가장 높다. 청양고추는 칠갑산을 중심으로 산간계곡과 분지 형태에 부식질이 많고, 배수가 잘되는 토양과 일교차가 큰 기후 조건 등으로 고추재배 천혜의 조건을 갖추고 있어서다. 

청양고추는 어머니 품 같은 칠갑산의 청정이슬을 먹고 자란 으뜸 고추로 맛과 향이 뛰어나다. 청양은 칠갑산을 중심으로 한 분지형으로 밤과 낮의 기온 차가 크고 배수가 잘되는 사양토가 많아 고추·토마토 등 열매채소와 과일 등의 결실이 좋고 고추의 과피가 두꺼워 가루가 많이 생산되고 색깔이 좋으며, 감칠맛이 좋기로 정평이 나 있다.  

청양은 구기자로도 유명하다. 전국 생산량의 67%를 점유하고 있을 정도로 국내 최대 생산유통지역이다. 전국 최초로 청양에서 구기자를 재배하기 시작해 구기자조합, 시험연구소, 약초시장이 위치하고 있다. 

군 마스코트가 ‘고추도령 구기낭자’인 청양군은 매년 8~9월 고추 생산시기에 청양고추‧구기자 축제를 2000년부터 병행해 개최하고 있다. 

펑펑 터지는 불꽃이 3일간 이어지며 축제의 서막을 알리고, 공연뿐 아니라 다양한 체험행사와 이벤트가 열리며 각종 먹거리가 즐비하다. 

축제기간에는 고추 탑 쌓기, 고추‧구기자왕 선발대회, 군민의 안녕과 풍년 농사를 기원하는 달집태우기는 군민들과 관광객이 각자 들고 있는 색색의 풍선을 날려 밤하늘을 장식하며 청양고추구기자축제의 대미를 장식한다. 

지난해는 코로나 팬데믹으로 농특산물 온라인기획전(2020년 8월 26~9월 4일)인 ‘코로나19는 가라~ 청양고추의 맛있게 매운맛을 보여주마!’라는 주제로 축제를 대신하기도 했다.

매년 4월에 열리는 ‘칠갑산 장승문화축제’도 볼만하다. 

축제기간에는 350여 개의 장승이 재현돼 여행객들에게 눈요기로 제격이다. 칠갑산장승대제, 대형장승 및 솟대 세우기, 장승깎기 시연 등 다채롭게 펼쳐지는 문화축제도 이때 볼 수가 있다. 

한편 청양고추 재배면적은 830.3ha이고, 4776 농가(노지·시설)에서 고추를 생산한다. 멜론은 252 농가에서 132.2ha를 재배하고 있다.