[忠淸道 축제] 과거‧현재‧미래 잇는 千年 세월 잇는 ‘진천농다리’

충북 ‘진천 농다리(鎭川籠橋)’는 진천군 문백면 구곡리 굴티마을 앞을 흐르는 세금천(洗錦川)에 놓인 아름다운 돌다리다.

진천농다리축제는 2000년부터 매년 5월에 열리며 올해는 5월 26일부터 28일까지 진천군 문백면 구곡리 아람다운 농다리 주변과 미르숲 일대에서 화려하게 펼쳐진다.

농다리에 깃든 역사와 문화유산을 알리고 교각의 축조방식과 장대석의 구조물에서 나오는 예술적 완성미 등 다양한 측면에서 조상의 슬기를 배우고 일깨우는 축제이다.

진천농다리축제는 초롱길, 하늘다리, 나무꾼 옛길을 지나 초평붕어마을까지 환상적인 트레킹 코스가 잘 만들어져 있다.

농교는 작은 낙석으로 다리를 쌓았음에도 장마에 떠내려가지 않고 견고하게 유지되고 있으며, 상판 석의 돌은 아름다운 무늬를 잘 보여주고 있다. 이런 축조기술은 전국적으로 유례가 없으며 동양에서도 가장 오래되고 긴 다리에 속한다.

이처럼 농교는 대를 건너다니는 교량의 의미뿐만 아니라 옛 조상들의 멋과 삶의 지혜가 고스란히 녹아 있다. 농교 아래를 흐르는 세금천 물줄기는 초평면을 지나 청주시 청원구 오창면으로 이어지고, 농교를 건너 산길을 넘으면 초평저수지로 이어지는데, 등산로를 따라 정상에 오르면 초평저수지의 풍광이 한눈에 들어온다.

농교는 얼기설기 얽었다고 해서 농다리다. 장마 때는 물이 다리 위로 넘어간다고 해서 수월교(水越橋), 하늘에서 내려다보면 거대한 지네가 물을 건너가는 듯한 형상이라고 해서 ‘지네 다리’라고도 불린다. 

진천의 농다리는 고려 시대부터 전해져 온 역사적 유물로 1976년 12월 21일 충북도 유형문화재 제28호로 지정받았다. ‘상산지(常産誌)’에 의하면 이 다리는 임 장군이 축조한 것이라고 하며, 사력암질(沙礫岩質)의 붉은 돌로서 음양을 배치해 28수에 따라 28칸으로 지었다고 전한다.

이 다리는 28칸의 교각을 물고기 비늘처럼 쌓아 올린 후 1~2m의 장대석으로 연결해 총길이 93.6m, 교각의 두께 1.2m, 교폭 3.6m이었으나 안타깝게도 장마 때 유실되면서 현재는 24칸만 남았다.

임 장군은 고려 태조를 도와 건국에 공을 세운 임희(林曦) 장군으로 추정된다. 다른 한편으로 고려 무인 정권 말기의 실력자였던 임연(林衍) 장군이 만들었다는 전설도 전해 내려오고 있어 이 일대 호족 세력이었던 임 씨 일족에 의해 만들어졌을 가능성이 크다. 진천 농다리 몇 개의 전설 중 임연 장군에 얽힐 이야기가 있다. 

생거진천은 ‘살아서 진천이고 죽어서는 용인(生居鎭川 死居龍仁)’이라는 말에서 나온 것으로 보이나 분명하지 않다. 다만, 진천이 물이 많고 평야가 넓어 농사가 잘되는 지역으로 손꼽혔다는 점과 진천과 용인에서 따로 살았던 ‘추천석 설화’와 연관된 것으로 보기도 한다.

진천 농다리는 천년의 세월 속에서도 흔들림 없는 모습으로 우리 곁을 지키고 있다. 오랜 세월 변함없이 흐르는 냇물은 금강(錦江)과 합류해서 서해로 흘러간다. 천년 전 효성 지극한 여인이 흘린 눈물이 우리의 대지를 촉촉이 적셔 주고 있는지도 모른다.

진천군은 농다리 주변 명소화 사업을 하고 있고, 해마다 농다리 축제를 연다. 2005년에는 농다리 유례 비를 세웠고, 2007년에는 농다리 전시관을 건립해 농다리를 찾아오는 관광객들에게 옛 조상의 지혜를 알리고 있다. 

농다리는 오래된 돌다리라는 존재의 의미를 넘어 세계를 진천으로, 진천을 세계로 이어주고, 과거와 현재, 현재와 미래를 이어주는 이 시대의 상징으로 영원히 살아 숨 쉴 것이다.