[진경수의 山 이야기] 가을을 마중하는 문경의 鎭山 ‘주흘산’

석교를 건너 주흘관을 통과하면 이정표가 주흘산을 가려거든 우측으로 4.5㎞를 걸으라 한다. 숲속의 상큼하고 시원한 공기가 폐부 깊숙이 스며드니 그간 무거웠던 심신이 한층 가뿐해진 느낌이다. 계곡의 물소리에 귀가 호강하고 길섶의 야생화가 눈을 즐겁게 한다.

해발 320m에 자리한 휴게소를 지나면서부터 서서히 허리를 세우는 가파른 돌길이 시작된다. 몸속의 열기가 산속의 차가운 공기와 만나 안경 성에를 만드는 걸 보니 여름을 배웅하지도 못하고 가을을 마중하는 듯하다.

폭포의 형상이 마치 여인의 하반신과 같다고 하여 이름 붙여진 여궁폭포는 일명 여심폭포로도 불리고 있다. 폭포 위로는 웅장한 바위가 양쪽으로 솟아 폭포를 지키듯 감싸고 있다. 다음 산객에게 자리를 넘겨주고 길을 떠난다.

거대한 바위를 돌아가는 길목에 밑동이 텅 빈 고목(古木)이 울부짖는다. 텅 빈 밑동에 잔뜩 채워 넣은 돌멩이, 그건 아마도 산객들이 소원을 빌며 넣을 듯싶다. 하지만 그건 소원성취가 아니라 나무의 고통이 되고 자신의 고통으로 이어질 뿐이다.

물소리를 따라 거슬러 오르내리는 산길에서 거대한 암벽이 지구를 망치는 인간에게 위협을 주는 듯하고, 계곡의 검푸른 이끼는 인간에게 태고의 순수한 마음을 회복하라고 말을 건네는 듯하다. 거칠고 가파른 오르막길에 연이어지는 청신한 계곡이 티끌을 씻게 준다.

계곡물도 숨이 가쁜지 흐름을 완만하게 바꾸자 혜국사(惠國寺)가 계곡 건너 산비탈에 자리하고 있다. 신라 시대 보조국사가 창건한 사찰로 당시에는 법흥사(法興寺)라 하였다. 임진왜란 때 왜란의 위기를 구제할 방책을 세워 나라에 조력했다고 하여 사찰 이름이 혜국사가 됐다고 전한다.

암반과 자잘한 돌길, 계단이 반복되는 오르막길, 그럭저럭 오를만한 하다. 곧게 뻗은 소나무 군락지에서 상큼한 피톤치드 향이 쏟아져 나온다. 길가 늘어선 아름드리 소나무를 안아보니 따뜻한 온기가 내 몸속으로 깊숙이 파고들어 혈관을 타고 온몸으로 흐른다.

보랏빛 꽃향유가 즐비한 산길은 천상의 화원으로 이끄는 듯하지만, 그렇게 소나무 군락지를 지나자 야생화가 나지막한 키로 길을 노랗게 물들인다. 촉촉한 돌길을 오르니 주흘산 약수터를 만난다. 시원한 약수 한 대접을 들이키며 ‘주흘산 백번을 오르니 이 아니 즐거우라’를 읊조린다.

주흘산 주봉과 영봉 중간쯤 왔을까, 올라야 할 영봉과 그 옆으로 포암산과 만수봉, 그 뒤로 월악산이 조망된다. 어쩌다 만난 한 폭의 풍경과 맑게 갠 하늘이 힘든 걸음에 활력을 불어넣는다. 발아래 산들이 고만고만해 보이니 이 산으로 참으로 높구나 싶다.

이래서 얼떨결에 높은 자리에 앉은 이는 자칫 만인이 자잘하게 보여 자만과 거만으로 가득 차게 되는 모양이다. 한편 그 자리 옆은 천 길 낭떠러지이니 산은 참 많은 걸 우리에게 가르쳐 준다. 숲으로 뒤덮인 영봉으로 향하는 길은 돌길이다.

가파른 하산 초입을 내려오면 수령이 꽤 오래된 아름드리 신갈나무와 생명을 다하고 다시 원래 자리로 돌아가고 있는 고사목의 향연을 만난다. 명사십리 해당화는 명년도 피겠지만 우리 삶은 한 번 가면 다시 오지 못하거늘 어찌 그리 욕심내며 사는지.

생사를 초월하면 적멸(寂滅)이라 했던가? 어쩜 오늘, 이 산은 생사에 대한 집착의 초월로 마음의 평온을 찾을 수 있음을 알려주는 듯하다. 그런 산길에서 나뭇가지 사이로 비집고 들어오는 지난 여정의 흔적들이 가슴 설레게 한다.

멀리서 잔잔하게 들려오는 물소리에 긴장하며 내려온 가파른 산비탈을 벗어날 수 있다는 희망의 바람이 불어온다. 그러나 쉽사리 길을 내어주지 않는 주흘산의 까칠한 하산길이다. 마침내 매끈한 암반 위로 옥구슬 굴러가듯 흐르는 깊은 계곡의 물줄기를 만난다.

주흘산 영봉에서 1.1㎞를 내려왔는데 험한 길 탓인지 무척 길게 느껴졌는데, 이곳에서 제2관문(조곡관)까지는 2.4㎞, 계곡 길은 또 어떤 모습, 어떤 색으로 다가올까. 이 계곡은 주흘산 주봉에서 시작되어 제1관문(주흘관)을 거쳐 조령천으로 흘러든다.

이곳은 진달래꽃과 문경새재의 토착 수종인 물박달나무 군락지로 주변에는 오가는 등산객이 쌓은 돌탑이 장관을 이룬다. 아들을 낳지 못하는 여인이 이곳에서 돌탑을 쌓아 기원하면 득남할 수 있다고 전해진다.

계곡을 수차례 넘나들고, 너덜 길에 발바닥이 불편해지기 시작한다. 좀처럼 끝날 것 같지 않은 험한 계곡 길, 그래도 종종 만나는 경이롭고 신비로운 계곡을 만나 잠시 쉬어간다. 그렇게 거친 길도 널찍하고 평탄한 길로 얼굴을 바꾸면서 조령 제 2관문과 상봉한다.

이후 문경새재 길을 걸어 교귀정과 조령 제 1관문을 지나 계곡과 함께 출발한 오늘의 긴 여정은 다시 계곡과 함께 갈무리한다. 내일은 더 건강하고 밝은 세상, 갈등과 차별을 넘어선 모두가 행복한 날이 되리라 믿는다.