[진경수의 山 이야기] 老松林 울창한 제천의 鎭山 ‘용두산’

용두산에서 발원하여 의림지를 향해 흘러 내려가는 계곡물을 옆에 끼고 오르자니, 물이 늘 낮은 곳에 위치하려는 물의 속성에서 겸손과 겸허를 배운다.

주차장을 출발하여 약 0.5㎞ 되는 지점에서 용담사 입구 갈림길을 만난다. 이곳에서 우측으로 방향을 틀어 잔설이 남아 있는 완만한 산비탈 길을 오른다.

아침 맑은 햇살이 하얀 눈에 반사돼 세상을 영롱하게 비추고, 차가운 공기는 가슴을 시원하고 상쾌하게 뚫어주니 저절로 마음이 이 산처럼 순백해진다.

끊어질 듯 이어지는 하산 행렬의 산객들과 반갑게 인사를 나눈다. 주차장 기점 1.0㎞을 오르니 용담사(0.5㎞) 갈림길에 닿는다. 날뛰듯 기분 좋은 산행이 계속되지만 A-3지점을 지나면서 연거푸 만나는 송전탑이 눈살을 찌푸리게 한다.

수많은 산객들이 찾은 이 산의 인기만큼이나 등산로는 움푹 파인 곳이 많다. 산객의 발걸음이 조금씩 먹어 들어간 골이 이젠 제법 아픈 상처로 남아있다. 지금 용두산이 지닌 그 아픔을 치료할 때가 되었지 않나 싶다.

산길은 능선에서 다시 비탈길로 이어진다. 서서히 허리를 펴는 능선을 향해 오르다가 가파른 계단구간을 올라 주능선에 닿는다. 노송이 울창한 숲길을 오르는데, 작은 구릉을 오르락내리락하기도 하고, 능선과 비탈을 번갈아가며 이동한다.

눈이 쌓인 거칠고 가파른 구간을 한동안 거친 숨소리와 함께 구슬땀을 흘리며 오른다. 겨울 산행은 보행 속도를 조절해 땀을 적게 흘려야 저체온을 방지할 수 있다. 그런데 필자는 체질 탓인지 조금만 움직여도 워낙 땀을 많이 흘리니 겨울산행이 고역이 아닐 수 없다.

A-5지점을 지나면서 백설이 소복하게 쌓인 능선을 오르락내리락하면서 걷는다. 뽀드득거리는 발걸음 소리가 귀를 즐겁게 한다. 능선 길은 소나무에서 참나무로 서서히 겹쳐지면서 참나무 숲길로 바뀌기 시작한다. 고스락을 오르는 계단을 눈앞에 두고 온통 참나무가 뒤덮인 길을 걷는다.

소나무를 두른 가파른 계단을 내려가 소나무가 빼곡한 능선을 걷는다. 세찬 햇살이 하얀 눈에 반사되어 하행하는 길을 훤하게 밝힌다. 온 세상이 어둠에서 벗어나 이처럼 광명의 세계가 되었으면 좋겠다.

B-4 지점을 지나 계속해서 뽀드득 소리를 내는 동행자의 발걸음과 함께 눈길을 걸으니 기쁨이 배가 된다. 용두산-03 푯말을 지나자 뱃속이 텅 비어 하트 모양의 구멍까지 뚫어진 한 그루의 노송을 만나자 놀라움을 감출 수 없다.

전망이 없는 데크 전망대를 지나 다시 하행 코스의 세 번째 계단을 내려간다. 이어 용두산 고스락에서 약 0.8㎞ 되는 지점에 이르러 송전탑이 있는 수련원(1.3㎞) 갈림길, 위치번호 B-3에 닿는다. 이곳에서 용담사(0.8㎞)까지 빼곡한 소나무 숲 비탈길을 내려간다.

용담사에 점점 가까워질수록 하얀 잔설은 서서히 자취를 감추고 갈색 솔잎이 모습을 드러낸다. 당장 앞으로 꼬꾸라질 것 같은 가파른 길, 이 길로 산을 오른다면 코가 땅에 닿을 것 같이 가파른 산길을 내려간다.

아담한 모습의 법당과 그 앞에는 수수한 석탑이 순수한 자연과 어울리면서 고즈넉한 분위기를 물씬 풍긴다. 용담사 앞쪽 개울에는 용두산 깊은 골짜기에서 흘러내린 맑디맑은 계곡물이 투명한 얼음을 쌓으면서 쉼 없이 흐른다.

이후로 콘크리트 포장길을 걸으며 약 0.2㎞로 이동하면 ‘용담사 입구 기점’의 용두산 정상 갈림길 이정표에 닿는다. 이곳에서 좌측의 용두산 정상(1.96㎞)을 향해 오르면 상행할 때 만난 용담사 갈림길과 합류된다.

수령 수백 년을 헤아리는 노송이 즐비한 솔향기 가득한 솔밭공원으로 들어선다. 노송림에 어우리는 여러 점의 조각품이 설치되어 있어 운치가 있다. 솔밭공원에서 의림지까지 이어지는 솔밭공원길은 무장애 나눔길이 조성돼 있다.

솔밭공원 구간을 지나서 옥구슬처럼 맑고 고운 물이 흐르는 개울을 따라 의림지까지 이어진 데크길을 걷는다. 데크길 중간 중간에 마련된 전망쉼터에서 용두산 능선을 조망한다.

의림지(義林池)는 신라 진흥왕 때 만든 저수지로 둘레 약 2㎞, 호수 면적 15만1470㎡, 저수량 661만1891㎥로 김제 벽골제, 밀양 수산제와 함께 삼한시대의 3대 수리시설 중 하나였다.

유리 전망대를 건넌 후 우람한 풍채를 자랑하는 적송을 지나 경호루를 만난다. 아름드리 노송 사이에 자리한 정자 누각이 한 폭의 그림과 같다.

경호루 뒤편으로 올라가서 자연석을 타고 흘러내리는 장엄한 의림지의 폭포수와 홍류정 및 유리전망대를 한 눈에 조망하면서 의림지의 옛 정취를 느껴본다.

보트장 옆에는 물속으로 줄기를 내려서 가지를 하늘로 치켜세우며 살고 있는 노송이 있고, 곳곳에서 아름드리 노송이 자리하면서 자연의 신비와 운치를 한껏 느낄 수 있다.

맞은편 1807년(순조 7)에 세워진 소나무 숲속의 영호정을 바라본다. 호수를 향해 여유롭게 늘어뜨린 소나무 가지와 꽁꽁 얼어붙은 호수 위에 깔린 백설, 그리고 새파란 하늘이 빚어내는 풍광이 그야말로 한 폭의 수묵화다.

호수 다리를 건너 의림지 한 가운데 자리한 순주섬과 건너편 우륵정을 조망한다. 의림파크랜드를 지나 호수 갓길을 따라 솔밭공원 주차장으로 다시 돌아오니 산책 거리가 약4.5㎞이다. 산행과 곁들인 호수 산책을 하고나니 ‘나답게 사는 행복’의 하루가 깊어진다.