[진경수 山 이야기] 가을 오색단풍의 사랑에 빠진 ‘사랑산’

사랑산(해발 647m)은 충북 괴산군 청천면에 자리 잡은 산으로, 원래는 제당산이었다. 그러나 용세골 용추폭포 근처에서 멋진 연리목이 발견됨에 따라 연리목의 의미를 담아 사랑산으로 개명된 산이다.

사랑산의 산행기점은 용추슈퍼(괴산군 청천면 사기막리 49) 바로 위쪽의 유료 주차장이다. 산행 코스는 ‘주차장~전망대~코끼리바위~전망대~사랑바위~사랑산 고스락~삼거리봉~마당바위~연리지~용추폭포~주차장’의 원점회귀이다.

길가에 세워진 사랑산 등산 안내도에서 출발하여 임도를 따라 0.1㎞ 정도 이동하면 우측으로 이정표를 만나는데, 이곳이 산행의 들머리인 셈이다. 초입은 계단을 오르는 것으로 시작하지만 곧이어 완만한 산길을 걷는다.

산의 고도가 높아지면서 각양각색의 다채로운 단풍 색깔의 농도가 짙어진다. 우리네 삶도 자연처럼 세월의 밥그릇이 늘어날수록 자신만의 맛으로 깊고 그윽한 맛이 저절로 우러나야 하지 않을까 생각해 본다.

약간 가파른 바윗길을 오르면서 조망이 터지지만 시원치 않다. 잠시 암릉 구간을 지나면 사면지의 임도를 가로질러 오른다. 등산로에는 ‘사기막리(0.5㎞)와 사랑산(1.6㎞)’의 이정표가 있어 쉽게 찾는다.

계속되는 바윗길의 깊어가는 가을 단풍은 사색의 향기를 뿜어내기에 손색이 없다. 단풍 색깔을 따라 마음도 포근해지고 세상 모든 것을 품을 수 있을 만큼 활짝 열리는 듯하다.

얼마 가지 않아 코끼리바위에 도착한다. 대충 보면 그냥 선바위 모양 같지만, 자세히 살펴보면 늘어진 바위 선이 코끼리의 코 모양과 흡사하다. 이처럼은 자연은 일부러 함이 없지만 이루지 못할 것이 없는 신비와 오묘함을 지녔다.

발아래로 일직선으로 곧게 뻗은 괴산~상주간 도로를 조망하고, 코끼리바위 덩어리를 넘어서 하행한 후, 다시 암릉 구간을 오른다. 늘어진 밧줄을 무심하게 그냥 지나쳐 암반을 오른다.

암반 틈새에 뿌리를 박고 빗물을 가두어 생명수로 삼고, 아침 이슬로 감로수로 삼아 살아가는 소나무의 끈질긴 생명력에 감탄하고, 주어진 환경에 지족하며 살아가는 그 방식에 감탄을 금치 못한다.

아슬아슬 위태롭게 바위 모퉁이에 얹혀 있는 모습이 마치 사랑의 위태로움을 표현한 것과 같다고 하여 사랑바위라고 붙였다고 한다. 앞에서 언급한 것처럼 이 바위 아래에는 사랑의 씨앗인 눈물바위가 있다. 그러나 사랑은 위태로운 사랑도, 슬픈 사랑도, 기쁜 사랑도 있으니 어쨌든 사랑은 평안과 위안을 준다.

흙길에서 바윗길로 바뀌면서 잠시 내려갔다가 이내 다시 사랑산 고스락을 향해 산길을 오르는데, 우측으로 마치 참새처럼 앉아 있는 일명 참새바위를 지난다.

삼거리봉을 향해 ​흙길 능선을 따라 완만하게 이어지는 산길은 황색계열 물감을 풀어놓은 듯 충만한 노란 단풍의 향연에 심취해 걷는다.

참나무 사이를 밧줄로 연결된 가파른 산길을 구불구불 하행하는데 여전히 울긋불긋한 숲길이 이어진다. 이어 예쁘게 단장한 모습을 자랑하듯 하늘 높이 쭉쭉 뻗은 참나무 숲길을 통과한다.

다시 참나무 사이를 연결한 밧줄을 잡고 급경사의 산길을 하행한다. 돌길이고 가팔라서 집중해서 산길을 내려간다. 

하행 길에 조망바위에 올라 화려하고 찬란하게 치장한 용세골 단풍을 감상한다. 그 경치가 얼마나 아름다운지 벌린 입이 다물 수가 없다.

이어서 지금까지의 가파른 산길은 데크 계단에게 배턴을 넘겨주고, 계단 중간쯤에 이르면 천연보호수 연리지를 만난다. 연리지는 소나무 두 그루가 자라는 과정에서 수간이 융합되어 한 그루로 자라난 나무를 말한다.

만일 연리지 사이로 지나가면 백년해로한다는 전설이 전해지고 있어, 혹여 사람들이 그럴까봐 연리지 둘레에 보호망을 설치해 놓았다.

용추폭포에서 다시 세거리로 돌아와 용추골을 따라 형성된 속리산둘레길을 걸어 이동한다. 계곡의 큼직하고 널찍한 바위가 있어 잠시 쉬어 간다.