한·중수교 민간외교 공로자 조흥연, 청주 자택서 팔순 잔치…“인생은 덧없이 흘러간다”

“칠십이나 육십으로 생각했는데 세월이 이렇게 빨리 가는 줄 몰랐어요.”

노태우 정권 당시 한·중 수교의 민간외교 숨은 공로자 널리 알려진 조흥연 씨(80)의 팔순 잔치가 25일 충북 청주시 흥덕구 강내면에서 열렸다. 

이날 잔치에는 조 씨의 가족과 친지, 지인들이 참석해 팔순을 축하했다. 조 씨는 조남기 전 중국 인민해방군 장군(1927~2018, 조선족 출신으로 최고위직까지 오른 입지적인 인물, 중국 인민해방군 군사과학원장 등 역임)의 조카이자, 수교 이전부터 중국 전역에서 한인회를 조직하며 한·중 교류의 물꼬를 튼 인물로 평가된다.

조 씨는 “세월을 살다 보니 어떻게 하다 보니까 팔순이 됐더라”며 “진짜 인생이 덧없이 흘러간다는 생각이 든다”고 운을 뗐다. 그는 “58년 결혼생활을 함께한 아내가 치매를 앓고 있어 오늘 팔순은 나보다 내 사랑하는 부인의 팔순이라 생각하고 소박하게 음식을 준비했다”며 잔치의 의미를 설명했다. 이어 “살면서 ‘치매’라는 병마는 정말 우리가 서로 주의해야 될 무서운 병”이라고 덧붙였다.

중국과의 인연도 회고했다. 그는 “마흔도 안 돼 중국으로 건너가 초대 한인회를 조직했고, 1988년부터 대한민국과 수교를 준비했다. 1992년 9월 한중수교 마지막 사인할 때도 옆에 있었다”며 “한때 중국 상해 한인회를 만들어 현재까지 이어진 배경이 됐다”고 말했다.