“‘인삼의 박카스’ 꿈꾸다…베트남 제사상에 오를 정도 ‘인기’

인보삼 음료의 성공 이후, 금산몰은 캔 음료를 추가로 개발하며 제품 라인을 확대했다. 또한, 중국, 동남아 등 다양한 시장으로 수출을 늘리며 금산 인삼의 가치를 알리고 있다. “우리 제품이 다른 곳에서 모방할 수 있지만, 금산몰의 브랜드 가치는 차별화된다. 제품 생산은 전문 OEM 업체와 협력해 품질을 유지하면서도 효율성을 높였다.”

◇샘플 제품 들고 동남아 시장서 ‘문전박대’ 

“인삼으로 ‘박카스’ 같은 걸 하나 만들어보고 싶었다.” 서 대표는 몇 년 전부터 이 같은 꿈을 꿨다. 기존의 전통적인 홍삼 제품 시장을 벗어나 세계인의 입맛을 사로잡을 음료를 개발하겠다는 야심이었다. 그러나 현실은 만만치 않았다. 캔 음료는 기본 생산량이 하루에 30만 개, 최소 주문량(MOQ)이 60만 개입니다. 소량으로는 아예 시작할 수도 없었다. 작은 공장 하나에서 하루 60만 개를 생산하려면 막대한 자금과 판매처 확보가 필수였다. 그는 과감히 발로 뛰기로 했다. 샘플 캔과 디자인을 들고 베트남, 캄보디아 등 동남아 시장을 찾아다녔다. 몇 번의 문전박대를 경험하면서도 그는 포기하지 않았다. 결국, 60만 개의 오더를 확보하며 승부수를 띄웠다. 그리고 2023년 10월 1일 첫 제품을 생산해 출고했다.

 

출시 초반 반응이 좋았다. 특히 베트남에서 성공을 거뒀다. 현지 전광판 광고까지 하면서 제품을 알렸다. 그는 한국 인삼 음료가 낯설었던 시장에 적극적으로 뛰어들며 브랜드를 키웠다. 제품명은 ‘홍보삼’에서 ‘인보삼D(캔)’로 간단히 변경해 기억하기 쉽게 만들었다.

그가 가장 자랑스러워하는 건 제품의 품질이다. 기존 홍삼 음료보다 농축액을 두 배 이상 넣어 맛과 향에서 차별화를 꾀했다. “향을 따로 넣지 않았는데도 뚜껑을 따면 홍삼 향이 은은하게 난다. 먹어보면 안다.” 그는 단순히 음료를 판매하는 것에 그치지 않았다. 베트남에서 한국 홍삼 시장이 성장하는 계기를 마련하며 관련 농가에도 활기를 불어넣었다. 서 대표의 이 같은 노력으로 베트남에서 인삼 시장 매출이 눈에 띄게 올랐다. 음료를 만들기 위해 대량의 홍삼 농축액이 필요했고, 현지에서도 관심이 커지면서 수요가 급증했다.

◇베트남에서 시작한 성공신화…‘글로벌 도약’ 

그가 매년 베트남을 방문하며 깨달은 것은 직거래의 중요성이었다. “한국의 중개무역 업체를 통하면 단가가 올라 제품 품질에 투자할 자금이 줄어들 수밖에 없었다. 직접 바이어를 찾아 연결함으로써 비용을 줄이고 제품의 경쟁력을 높일 수 있었다.”

◇소비자 중심 전략‧‘아침마당’ 브랜드 탄생과 디자인의 힘

10년 전부터 베트남에서 일상화된 페이스북을 적극적으로 활용한 것도 성공 요인 중 하나였다. 그는 생산 과정과 현지 홍보 활동을 페이스북에 올렸고, 이를 통해 바이어들이 제품 홍보에 활용할 수 있게 했다. “직원들과 가족들은 SNS 활용을 반대했지만, 베트남 소비자들에게는 신뢰를 주는 강력한 도구가 됐다.”

그의 노력은 베트남을 넘어 미국으로도 이어졌다. 최근에는 미국 바이어의 요청으로 60만 개의 제품을 수출하며 글로벌 시장에서 가능성을 증명했다. “디자인부터 품질까지 모두 현지 시장에 맞췄다. 결과적으로 미국에서도 우리 제품이 잘 팔리고 있다. 월마트에 납품도 추진하고 있다.”

아침마당은 베트남에서 시작된 작은 성공이 글로벌 시장으로 확대된 대표적인 사례다. 철저한 시장조사, 소비자 중심의 품질 개선, 그리고 차별화된 디자인으로 브랜드 가치를 높이며 끊임없이 도약하고 있다. 

◇“시작하지 않으면 과정 자체가 올 수 없다”

그의 학창 시절은 녹록지 않았다. 중학교 때 학업에 어려움을 겪던 그는 금산농업고등학교에 진학했다. 어린 나이에 가장으로서 가계를 책임져야 했던 그는 ‘빨리 돈을 벌어 어머니를 돕겠다’는 마음으로 사회생활에 뛰어들었다.

고등학교 시절, 관광버스 기사가 되고 싶다는 꿈도 잠시 품었다. 하지만 결국 그는 인삼이라는 길로 접어들었다. 1999년, 인터넷 쇼핑몰이 막 태동하던 시기 그는 독학으로 컴퓨터를 배워 홈페이지를 제작했고, 인삼 제품을 판매하기 시작했다. 그는 “사진을 잘 찍는 재능 덕분에 포토샵까지 독학해 제품 사진을 직접 촬영하고 쇼핑몰에 올렸다”며 초창기를 회상했다.

그의 사업은 순탄치만은 않았다. 인터넷 쇼핑몰로 주문을 받는 과정에서 대량 주문을 받지 못해 좌절하기도 했다. 하지만 그는 직접 소규모 제조를 시작하며 위기를 기회로 만들었다. 솥단지와 간단한 홍삼 가공 기계를 사서 소규모 생산을 시작했다. 그렇게 유통과 제조를 동시에 하며 성장해 나갔다.

사업 초기에는 대규모 광고비와 카탈로그 제작비로 막대한 자금을 투입했지만, 그만큼 빠르게 성장했다. 그는 “매 순간 도전과 실패가 있었지만, 그때마다 멈추지 않고 새로운 길을 찾았다”며 자신의 성장 과정을 설명했다.

◇“‘인삼은 제 인생’입니다”

대표에게 인삼은 단순한 사업 아이템이 아니다. 그것은 그의 인생 그 자체다. 그는 어린 시절의 꿈, 사회적 도전, 그리고 가족과 지역 사회에 대한 헌신 모두를 인삼이라는 하나에 인생을 모두 담았다.

오늘도 서 대표의 열정과 도전 정신을 바탕으로 세계를 향해 나아가고 있다. 그의 목표는 단순히 기업의 성공이 아니다. 농민들과 상생하며 지역 경제를 활성화하고, 대한민국의 대표적인 인삼 브랜드로 자리 잡는 것이다. 그는 “인삼은 나에게 삶의 모든 것이다. 월마트에 우리 제품 납품이 목표이고 금산인삼의 가치를 전 세계에 더 많이 알리는 것”이라고 덧붙였다. 

금산몰 서병훈 대표의 성공 스토리는 단순한 제품 판매를 넘어 한국의 전통산업이 글로벌 시장에서 성공할 가능성을 보여준다. 그뿐만 아니라 금산 인삼이라는 지역적 특성을 기반으로 전통과 현대를 접목한 그의 노력은 많은 중소기업에 영감을 준다. 

무역협회 대전세종충남지역본부 정형식 팀장은 “금산몰은 지자체와 수출지원기관이 주관하는 해외 전시회, 바이어초청상담회 등 해외마케팅 지원사업에 적극 참여하며 수출 역량을 키워왔다”며 “특히 서병훈 대표는 바이어와의 미팅이 실제 계약으로 이어지지 않더라도, 현지 시장 동향과 제품에 대한 피드백을 얻을 소중한 기회로 삼아 수출시장에 맞춘 제품 경쟁력을 강화했다”고 설명했다.

이어 정 팀장은 “금산몰의 이번 성공사례는 해외 진출을 꿈꾸는 지역 내수기업과 스타트업들에게 좋은 본보기가 될 것”이라며 “서 대표의 수출 노하우를 지역 기업들과 공유할 수 있는 자리를 마련할 계획”이라고 덧붙였다.

한편 ‘아침마당’ 브랜드로 금산몰의 생산제품은 홍삼정과, 고려삼, 인보삼(‘한 뿌리) 병 음료, 인보삼(캔 음료) 등 38개를 생산하고 있다.