“어린이 키즈카페서 ‘봉봉’…우리 사업도 날개 달았어요!”

그러다 우연히 키즈카페에 관심을 가졌다. 우리 아이를 키우는 지극 정성이면 되겠다는 생각으로 사업을 시작했다. 이들 부부가 운영하는 키즈카페는 요즘 아이들이 요리사가 꿈이듯이 요리를 좋아하는 만큼 베이킹을 주제로 아이들이 와서 30~40분 베이킹을 한 뒤 뛰어노는 공간이다. 이 키즈카페는 빵만 하는 것이 아니라, 쿠키, 빵, 피자, 케이크, 핫도그 등 주제를 다양화하고 아이들의 연령대에 맞춰 미취학 아동부터 초등학교 저학년을 주 타깃으로 한다. 이들 부부와 강사 3명이 교육을 맡은 이 키즈카페는 앞으로 초콜릿체험교실도 운영할 계획이며, 매주 주제를 2개씩 변화를 줄 계획이다.

특히 부모들은 아이들이 베이킹을 하고 노는 동안 조금 편하게 아이들에게서 벗어나서 좀 쉴 수 있는 메리트, 즉 아이들은 체험 및 놀이공간으로, 부모들에겐 휴식공간으로 제공하고 있다. 다만 베이킹 체험은 재료가 들어가는 만큼 체험비용을 내야 하고 보호자도 입장료를 내야 한다. 체험 시간은 2시간 기준이다.

특히 황 씨는 아이둘을 키우다 보니 아이들과 관련된 사업에 공감대가 많이 있었고, 아이들을 좋아해 아이를 낳기 전부터 많은 관심 있었는데, 무인 키즈카페를 하면서 이쪽이 적성에 맞는다고 생각해서 키즈카페를 인수하게 됐다. 남편은 경영과 마케팅 등 외형적인 일을 한다면 부인은 디자인 또는 베이킹 등 주제를 선정하고 아이들을 흥미를 창출 부분에 신경을 쓰고 있고, SNS, 인스타그램 등에 계속 홍보를 맡고 있다.

젊은 부부가 7천만원을 투자해 사업을 하기는 쉽지 않지만, 현재 이들 부부는 어느 정도 매출이 올라오고 있고, 계속해서 아이템을 개선하는 등 인수 때보다 고객이 늘어나고 있다. 키즈카페 특성상 주말은 잘 되지만, 평일이 한산해 어린이집과 돌봄학교, 사회복지관 장애인 대상으로 체험을 제공하는 이동형 키즈카페도 운영할 계획이다.

앞으로 이들 부부는 키즈카페는 시설 사업으로 콘텐츠가 좋아야 하고, 주제를 잘 정해서 아이들이 좋은 체험을 할 수 있도록 새롭고 신선한 콘텐츠 연구개발을 통해 아이들에게 제공하고 싶다. 또, 돌봄학교나 특수학교 등 취약계층에 초점을 맞추는 것도 고민하고 있다.  

창업 초년생인 이들 부부에게 어려움은 절대적으로 홍보 부족이다. 이들은 어린이집은 계속 전화를 돌리고 있지만, 학교와 교육청은 선이 잘 닿지 않는다. 또, 부모님이 매장에 와야만 체험이 가능하다고 생각하지만, 출강도 가능하다고 했다.

부인 황연하 씨는 “키즈카페를 하면서 제가 워낙 아이들을 좋아하고 수업을 하고 나면 아이들이 처음엔 낯설어하다가도 베이킹 체험이 끝나면 ‘너무 맛이겠다. 먹고 싶다’고 말해며 엄청 좋아한다. 이런 해맑은 아이들의 모습을 보면 그렇게 뿌듯한 것을 느낀 적이 없다”고 전했다.  

다만, 천안에 아이들이 많고 전국 기초지방단체 중 아이를 많이 낳기로 유명한 만큼 키즈카페가 계속 생겨나 경쟁이 치열해 생존경쟁이 치열하다는 점이다. 

용국 씨는 창업에 도전하는 청년들에 대해 “직장인들이 창업은 아무나 하는 것이 아니라고 생각하는데, 직장생활을 더 잘하는 분들이 더 많은 능력을 갖추고 있다”면서 “이런 고정관념이나 틀 때문에 직장을 다니면서 창업에 관한 생각은 있으나 참고 다니는 분들은 능력을 과소평가하지 말고 벤처 정신을 가져야 한다. 본인 개척을 하고 싶다고 생각한다면 충분히 창업에 도전할 만하다”고 말했다. 

그는 “창업을 하기 전에 관련 업계에서 충분한 경험을 쌓는 것이 중요하다”면서 “가장 주의해야 할 것은 가맹본부에서 설득이나 꼬드김으로 객관적인 판단을 하지 못한 채 좀 환상을 가지고 사업을 시작하는 것은 금물”이라고 창업을 준비하는 젊은이들에게 조언했다.