[진경수의 山 이야기] 거칠고 투박한 산길이 매력적인 ‘시루봉’

시루봉(해발 914m)은 백두대간의 희양산과 이만봉 사이에 위치한 산으로, 산명은 산봉우리가 마치 시루를 엎어 놓은 모양과 같다하여 붙여진 이름이다. 희양산과 이만봉의 위엄에 눌려 마루금을 벗어나 북쪽으로 물러나 앉아 있다.

시루봉을 오르기 위해 충북 괴산군 연풍면 은티마을 주차장에 도착한다. 이번 산행은 ‘은티마을 주차장~은티마을입구~산행입구~희양폭포~병풍바위~성재세거리~안부네거리~시루봉 고스락~시루봉 갈림길~시루봉쉼터~은티마을 주차장’의 원점회귀 코스다.

주차장을 출발하여 은티마을로 향한다. 장구한 세월 동안 마을을 지켜온 노송과 장승, 은티마을 유래비, 그리고 동고제(洞告祭)를 지내는 제단에 세워진 남근석(男根石)을 만난다.

은티마을은 풍수지리상 자궁혈(子宮穴) 형상을 이루고 있어 포근하고 물이 많아 사람 살기에 좋은 땅이지만 기(氣)가 너무 세다는 설에 따라 마을 입구에 소나무 숲(陰毛에 해당 됨)을 가꾸고 남녀간 기(氣)의 조화를 이루기 위해 남근석을 세웠다고 한다. 

남근석을 지나는 포장길을 걷다가 이어 개울 다리를 건너 0.4㎞를 이동하면 ‘시루봉(3.2㎞)과 구왕봉(3.3㎞)’ 이정표를 만난다. 이번 산행은 시루봉 방향으로 하행하고, 구왕봉(희양산) 방향으로 상행하기로 한다. 산행입구로 이동하면서 좌측으로 구름이 걸려있는 시루봉을 조망한다.

비스듬하게 놓인 바위에 끼워놓은 나뭇가지가 산객들의 희롱인지 진심인지 알 수는 없지만 무심하게 지나간다. 갈색 낙엽이 마치 양탄자를 깔라놓은 듯 포근하고, 그 속에서 회색빛 몸체를 드러낸 바위가 빛을 쬐는 듯하다.

늦가을 산행은 숲에 가려진 기암괴석의 모습이 잘 드러나서 재미를 더한다. 병풍 바위를 지나면서 가지가지 형상의 바위들이 여기저기 흩어져 있어 마치 바위 전시장을 방불케 한다. 그것들은 제각기 생긴 모습 그대로 그들답게 그 자리를 지킨다.

바위 전시장을 빠져나오면서 가파른 오르막을 힘차게 오른다. 저 앞에 석성(石城)이 보이고, 계곡 아래에서 불어 올라오는 바람이 제법 차갑게 느껴진다. 석성에 가깝게 다가갈수록 경사는 가팔라지고 길을 거칠어진다.

성벽을 올라서면 해발 988m의 ‘시루봉(2.2㎞)·은티마을(3.2㎞)·희양산(1.0㎞)’ 갈림길의 이정표를 만난다. 이곳에서 좌측의 성벽을 따라 약 20m 이동하고 이어서 아직 푸르름을 간직하고 있는 조릿대 구간을 걷는다.

앙상한 참나무 덕택에 햇빛을 고스란히 받아 조릿대가 더 맑게 드러난다. 조릿대 구간을 지나고 작은 제1 봉우리의 왼쪽으로 우회한다. 발아래에는 낭떠러지기로 험준하지만 그 덕분에 희양산과 구왕봉을 조망한다.

제1 봉우리를 하행하면서 우뚝 솟은 제6 봉우리를 조망한다. 바윗길인 제1 봉우리에 이어 제2 봉우리부터는 칼날같이 날카로운 바위들이 박혀있는 능선을 걷는다.

나무들이 빽빽하게 들어찬 완만한 경사의 평원지대를 0.6㎞ 정도 이동하면 ‘시루봉(0.3㎞)‧이만봉(2.3㎞)‧구왕봉(3.6㎞)’ 세거리 이정표를 만난다. 이곳에서 좌측으로 방향을 튼다.

이곳에서는 그야말로 전망이 시원하게 터지면서 동공이 확장하고, 찬바람도 제법 불어와 흘린 땀에 적은 몸이 서늘한 찬기를 느끼면서 땀구멍이 좁아든다.

전망대에서 능선을 따라 완만하게 내려가다가 혹처럼 툭 튀어나온 바위 앞에서 좌측으로 선행자의 흔적을 따라 하산한다.

산비탈은 가파른 경사와 산돌과 낙엽이 뒤섞여 미끄럽고 까칠하고 험난하다. 빽빽하게 들어찬 나무들 사이를 잇는 밧줄에 의지해 천천히 하행한다.

너널지대를 지나 산비탈을 무사히 하산하니 시루봉에서 하행한 거리가 1.5㎞이라고 알리는 이정표를 만난다. 그러나 체감한 거리는 그 두 배가 훨씬 넘게 느낄 정도로 험난했다.

이곳에서 하행한 산길이 아닌 좌측으로 안부 네거리를 거쳐 시루봉으로 오를 수 있는데 그 거리가 2.1㎞이고, 은티마을로 하행하는데 1.4㎞를 더 이동해야 한다.

하행하는 좌측으로 계곡을 끼고 드문드문 만나는 등산 리본을 연결하며 이동한다. 산이 높으면 골이 깊다는 말처럼 시루봉 계곡의 깊숙하면서도 메마른 골짜기는 음산하고 쓸쓸한 느낌을 준다.

사람들의 손길이 많이 닿지 않은 자연의 순수한 모습을 그대로 담고 있는 계곡에는 기암괴석과 기이한 나무들이 눈길을 사로잡는다.

이끼를 잔득 머금은 바위에 쌓인 낙엽과 울창하게 들어선 숲이 원시림의 맛을 풍긴다. 고도가 낮아지면서 산길은 낙엽이 수북하게 쌓은 완만한 길로 이어진다.

이어 평탄한 길을 걷다보면 상수원보호 철망에 붙어있는 형형색색의 등산 리본을 만나고, 그 뒤로 시루봉(3.0㎞)과 은티마을(0.6㎞) 이정표를 만난다.