[진경수의 산 이야기] 백두대간 한 가운데 지키고 선 ‘청화산’

여유로운 발걸음으로 0.4㎞ 정도까지 이어진다. 청화산이 2.2㎞ 남았다는 이정표와 함께 야자 매트가 깔린 제법 경사진 오르막을 오른다.

평평한 바윗돌 서너 개가 박혀 인도 블록처럼 생긴 제1조망점에 이르지만, 웃자란 소나무 가지가 시샘하듯 속리산 산등성을 살짝 가린다.

이어 완만한 길과 오르막길을 반복해 오르다 보면 선녀가 갖고 놀던 공기돌처럼 생긴 바윗돌이 옹기종기 모여 있다. 이곳에서 시야를 왼쪽으로 돌려 올라야 할 능선을 조망한다.

바위 구간을 오르는 동안 장구한 세월을 함께한 바위와 노송들의 조화를 본다. 서로 다른 물성이면서도 서로 미워하지 않는데, 어찌 인간들은 이리도 갈등과 분열이 끊어지지 않는지 참으로 안타까울 뿐이다.

바위에 올라 속리산 자락 옆으로 백악산과 묘봉 산등성을 조망한다. 다시 오르막길을 오르면 나라의 편안을 기원하기 위해 제를 지내는 제단인 ’정국기원단(靖國祈願壇)‘을 만난다.

비석 우측 공간에는 우리의 백의민족이 중흥하는 기운을 솟게 하는 성스러운 터라는 뜻의 ’백의민족 민족중흥 성지(白衣民族 民族中興 聖地)‘와 민족의 뿌리가 끊기지 않도록 자손만대 영원히 이어져야 한다는 ’불실기조(不失其祖)‘ 그리고 이곳이 한강, 낙동강, 금강의 분수령인 곳이라는 ’삼파수(三巴水)‘라는 글씨가 새겨져 있다.

’역사를 잊은 민족에겐 미래가 없다‘는 말을 상기하며 다시 산행을 시작한다. 성난 멧돼지처럼 드세고 거칠고 가파른 바윗길을 숨 가쁘게 오르면 소나무 한 그루가 자리한 제3조망점에 이른다.

이곳에서 청화산을 만나기 위해 넘어야 할 첫 번째 봉우리와 조항산을 조망한다. 그리고 올라온 능선 끝으로 속리산과 백악산 능선이 양쪽 팔을 펼치고 세상을 품은 모습에서 포용을 배운다.

한동안 하늘의 기운을 본받는 산군들로부터 기운을 듬뿍 받은 후, 가을옷을 입기 시작한 숲속의 가파른 돌밭 길을 오른 후, 무심하게 늘어진 밧줄을 잡고 암벽을 오른다. 산행 코스가 짧다고 얕잡아 볼 산은 결코 아니다.

다시 가파른 암릉을 밧줄 난간의 도움을 받으며 한발 한발 디디며 오른다. 고도가 높아지면서 소나무 숲이 참나무 숲으로 모습을 바꾼다.

가파른 경사의 암릉 구간 옆으로 살짝 비켜서 물러앉은 바위가 시원한 조망을 제공한 덕택에 잠시 쉬어간다. 같은 산을 바라보지만 볼 때마다 느낌이 다른 것은 한 측면만 보지 말라고 일깨우는 듯하다.

그것은 시공간과 더불어 내 마음이 시시각각으로 변했기 때문이다. 다시 거대한 바위를 우회하여 끝날 듯하면서도 한량없이 이어지는 암릉 구간을 오른다.

지난번 다녀온 조항산으로 가는 산등성을 조망하고 완만한 경사의 숲길로 고요하게 걸어간다. 수천 근의 철근보다 무거운 삶의 무게가 너무 버거워 한쪽으로 기울어졌던 마음이 공허해진다.

집채만 한 바위 옆으로 우회하여 오르다가 등산로 우측 옆으로 칼날 바위에 올라 청화산을 바라본다. 여기서부터는 지나온 길보다 훨씬 완만한 등산로이지만 오르막은 오르막이다.

현실 세상이 아무리 부산스럽고, 거친 막말로 서로를 자극하는 요지경 속이지만, 자연은 정적 속에서 스스로 그러하게 변화를 마다하지 않는다.

요란하지 않은 변화의 흐름을 타고 초가을의 감성을 듬뿍 느끼며 헬기장에 도착한다. 막힘없이 내달리는 시야에 마음을 활짝 열고, 저 너울대는 능선의 파도를 타고 어디론가 내달린다.

헬기장을 출발해 짧게 굵게 가파른 오르막을 넘으면 푸른 하늘이 하얀 분칠을 한 채 빼꼼히 얼굴을 내미는 곳, 그곳이 청화산 고스락이다.

늘재(2.64㎞)와 조항산(4.21㎞) 방향을 알려주는 이정표의 우측에 위치한 암반에 오르면 파란색으로 ’백두대간 청화산(해발 970m)’이라 새겨진 얼룩얼룩한 고스락 돌이 아담하게 자리한다.

나뭇가지에 달린 오색찬란한 등산 리본과 청록과 황적갈색으로 변하는 나무들이 어울려 조화를 이루니 가을 속으로 깊이 들어온 느낌이다.

보고 싶은 것만 보고, 듣고 싶은 것만 듣고, 말하고 싶은 것만 말하는 선택적 자유와 세상이 내 것이라는 착각, 탐구하지 않고 책을 멀리한 나태가 빚어낸 결과가 아닐까?

이런저런 생각을 하며 천천히 하행하다가 나뭇가지 틈새로 모습을 드러낸 청화산 능선을 바라본다. 백두대간의 정기로 대한민국이 도법자연(道法自然)의 나라가 되길 기원한다.

잠시 빌려 쓴 우리의 자연을 잘 보호해 세세손손 이어지길 바라며 약 5.2㎞ 산행을 마친다.