[진경수의 山 이야기] 코뿔소 바위와 암릉이 멋진 괴산 ‘쌀개봉’

메마른 계곡을 건너고, 평평한 돌이 깔려있는 길을 지나 능선을 따라 오른다. 소나무 숲속 사이로 진달래꽃이 간간이 얼굴을 내민다. 발걸음을 한 발짝 옮기는데 소스라치게 놀라 엉겁결에 발을 크게 옆으로 디딘다. 하마터면 길 한복판에 돋아나는 고사리를 밟아서 그것이 제명을 다하지 못하고 사라질 뻔했다. 이처럼 무심코 내뱉은 내 말 한마디에 상처 받은 사람은 누구이며 얼마나 많을까?

소나무 숲을 지나고, 하늘과 맞닿아 있는 조봉산과 쌀개봉을 잇는 안부를 향해 참나무 군락지의 가파른 경사를 오른다. 안부에서 참나무 숲 사이로 진달래꽃이 안내하는 낙영산 방향으로 오른다. 경사가 급해 호흡이 거칠어질 쯤에 우측으로 조망바위를 만나 금단산과 조봉산을 조망하며 잠시 쉬어간다.

가파른 바위를 토대로 늠름하게 살아가는 소나무를 진달래꽃들이 호위하고 있다. 삼지송(三枝松)과 함께 바라보는 방향에 따라 다양한 모습을 연출하는 기암들에 빠져든다. 쌀개봉의 또 하나의 명물은 쌀을 닮은 이 ‘쌀 바위’가 아닌가 싶다.

이곳에서 코뿔소 바위도 조망하고 하산하게 될 남릉도 조망한다. 깊은 골에서 우뚝 자란 소나무 숲을 지나 쌀개봉 고스락에 이른다. 고스락에는 이렇다 할 고스락 돌이 설치되어 있지는 않지만, 그것이 오히려 산행의 유의미함을 던져준다.

왜냐하면 이름을 지으면 그 이름으로 한정되기 때문이니 발길 닿는 곳이 다 고스락이라 생각하면 늘 고스락과 고스락 사이를 거니는 기분이 아닐까? 그래서 얻은 것이 없으면 잃을 것이 없는 법이다.

코뿔소 바위를 내려와서 뒤를 돌아보니 산꼭대기 소나무 아래에서 우비를 지붕삼아 점심 식사를 하는 산객들이 보인다. 그런 산객들의 모습이 푸른 소나무와 바위, 회색빛 하늘과도 잘 조화를 이룬다. 이것이 산행의 묘미가 아닐까 한다.

바위를 타고 올라 암릉 구간을 가야 하지만 비가 와서 우회하는 길을 선택한다. 주능선과 다시 만나는데 빗방울은 더욱 굵어지고 바람은 차고 거칠게 느껴진다. 그럼에도 불구하고 이 순간이 한 폭의 수묵화 속 전설의 주인공인 신선(神仙)이 되어 산중을 노니는 느낌을 받는다.

다시 또 가는 로프에 의지해 바위 절벽을 내려온다. 빗방울이 하산을 재촉하지만 쌀개봉 암릉 구간의 기묘한 느낌에 사로잡혀 쉽사리 발길을 옮길 수가 없다. 오히려 지나온 암릉 구간을 거슬러 올라가보기도 한다.

참나무 군락지를 지나면서 발목까지 차오르는 낙엽을 밟으며 봄의 기운을 담아간다. 비가 그치고 햇살이 자연을 비추니 새로운 생명들이 기지개를 펴며 깨어나는 것 같다. 여기저기 재잘대는 새소리가 봄의 왈츠처럼 경쾌하다.

얻은 것이 있으면 잃는 것이 있으니, 얻었다고 기뻐할 것도 잃었다고 슬퍼할 것도 없음을 깨닫게 해준 쌀개봉 산행을 무사히 마친다.