[충청도 핫플레이스] 괴산 ‘산막이옛길’…산·강바람 맞으며 걷는 ‘풍경의 길’

가을이 손을 흔든다. 저만치 있던 가을이 어느덧 가까이 다가왔다. 이른 봄 다녀왔지만, 울긋불긋 일렁일 때쯤이면 참 아름답겠다 싶었다. 

산막이옛길, 사계절을 막론하고 아름다운 풍경을 찾는 이들로 늘 붐비는 길로 어느덧 명품 길의 반열에 올랐다.

충북 괴산의 산막이옛길은 2011년 11월 완공됐으며, 괴산호 주변 7㎞를 거닐며 뛰어난 경관을 볼 수 있어 이 곳을 찾는 많은 사람들로부터 크게 각광받고 있는 곳이다.

괴산군 지도를 보고 있으면 온통 파랗다. 그만큼 산이 많다는 증거다. 산이 많으니 계곡도 많다.

쌍곡과 선유구곡, 화양구곡, 갈은구곡 등 대한민국에서 내로라하는 구곡들이 밀집해 있는 곳이 바로 괴산이다.

산이 장막처럼 둘러싸고 있어 막혀 있다는 뜻을 지닌 ‘산막이’ 역시 산이 만들어낸 지명이다. 산으로 막힌 마을로 불리는 산막이마을은 달천을 가로질러 건너야 들어갈 수 있을 만큼 오지 중 오지였다.

산에서 채취한 버섯, 나물, 약초 등을 강 건너 읍내 장에 내다파는 것이 유일한 외출이었다. 하지만 댐이 건설되면서 물길마저 사라졌고, 마을은 더욱더 오지가 됐다. 그래서 태어난 길이 지금의 산막이옛길이다.

발 아래 목숨을 노리는 호수와 벼랑이 버티고 서있는 굽이굽이 위태로운 길이 그렇게 만들어졌다. 세상과 단절되지 않기 위해, 그리고 살아가기 위해 만든 길이다.

지금은 남녀노소 누구나 편하게 걸을 수 있는 길이 됐지만, 그전에 있던 길은 분명 옛길이 맞다. 이 산막이옛길은 2020년 150만명이 찾았다. 코로나 팬데믹이 2년 넘도록 지속되고 있지만, 산막이옛길은 전국에서 관광객들이 여전히 즐겨 찾는 명소가 됐다.

주차장에서 괴산호의 풍경을 만나기까지는 오르막길이 반복된다. 아름다운 풍경을 쉽게 보여주기 싫었던 모양이다. 길게 이어진 농특산물 지정 판매장을 지나 가파른 길을 걸어 관광안내소, 차돌바위나루를 지나 소나무동산에 이르면 또 한 차례 계단길이 이어진다.

소나무동산에는 40년 수령의 소나무가 숲을 이루고 있다. 구불구불 뻗은 소나무와 단정하게 쌓은 돌담길이 제법 운치 있어 오르는 길이 힘든 줄 모른다.

언덕 정상에 이르면 비로소 괴산호의 풍경이 눈에 들어온다. 왼편 소나무 숲 너머로 괴산호와 산막이옛길을 탄생시킨 주인공이 얼굴을 내민다. 괴산댐이다. 괴산댐은 남한강으로 흘러드는 달천을 가로막아 건설한 댐식 발전소다. 한국전쟁 이후 파괴된 전력시설을 재정비, 복구하기 위해 우리나라 최초로 우리 기술로 건설했다.

전망대에서 호수를 굽어보며 한숨 돌리고 나면 흙길과 나무데크를 따라 완만한 길이 이어져 발걸음이 제법 경쾌해진다.

소나무 출렁다리는 산막이옛길의 최고 명소 중 하나다. 소나무 숲 사이로 출렁다리를 연결해 삼림욕과 함께 재미를 더했다.

소나무 출렁다리를 지나면 산막이옛길에 재미를 더하는 다양한 볼거리가 이어진다. 지금은 연못이지만 예부터 벼를 재배했던 논으로 빗물에 의존해 모를 심었다는 연화담을 비롯해 노적봉, 성재봉, 옥녀봉, 군자산 등이 겹겹이 보이는 망세루가 가장 먼저 반긴다.

1968년까지 실제로 호랑이가 살았다고 전하는 호랑이굴 앞에는 잘생긴 호랑이 한 마리가 웅크린 채 지나는 여행객들을 노려보고 있다. 아이들이 가장 좋아하는 포토존이기도 하다.

야생동물들이 목을 축였던 노루샘, 매의 형상을 한 매바위, 여우비를 피해 잠시 쉬어가던 여우비바위굴, 앉은뱅이가 약수를 마시고 나았다는 앉은뱅이약수, 골짜기를 타고 시원한 바람이 내려오는 얼음바람골이 차례로 이어지고, 산막이옛길의 가장 아름다운 쉼터인 병풍루가 지척이다.

병풍루를 지나면 또 한 차례 장관이 펼쳐지는 포인트를 만난다. 꾀꼬리전망대다. 40m 벼랑 위에 설치된 꾀꼬리전망대는 바닥에 강화유리를 설치해 마치 공중에 떠 있는 듯한 느낌을 들게 한다.

선착장에서 배를 타고 산막이옛길 입구인 차돌바위선착장으로 돌아 나오는 방법도 있다. 산막이선착장에서 선유대를 지나 괴산호 최상류인 세뱅이까지 운항하는 관광유람선도 있다. 이 유람선은 산막이옛길 반대편으로 선상유람을 한 뒤 산막이선착장을 거쳐 차돌바위선착장까지 운항한다.

배를 타면 선상에서 새로운 풍경들을 만난다. 삼성봉, 천장봉, 등잔봉, 국사봉 등을 잇는 둥글둥글한 산세가 하늘 위로 펼쳐지고, 벼랑을 따라 구불구불 산막이옛길이 이어진다.

꾀꼬리전망대, 병풍루 등이 호수 위로 아슬아슬하다. 왼편으로는 해발 948m에 이르는 군자산이 겹겹이 이어지고, 괴산호 물가에는 봄소식 가득 머금은 나무들이 싱그럽다. 괴산호를 둘러싸고 있는 산세를 감상하다 보면 금세 선착장이다.

주차장으로 내려가는 길 오른쪽으로 농특산물 지정 판매장이 길게 늘어서 있다. 산막이옛길 주변 농가에서 직접 생산한 농특산물 만 판매할 수 있는 곳으로 모두 25곳이 장터 형태로 문을 열고 운영하고 있다.

표고버섯, 찰옥수수 등 이곳을 대표하는 농특산물을 판매한다. 돌아오는 길에 마치 산막이옛길로부터 선물 하나를 받은 느낌이 들기에 충분할 것이다.