‘보이지 않는 기술로 車의 품질을 받치다’… ㈜ATS 이재진 대표, ‘동탑산업훈장 수훈’

ATS는 처음부터 지금의 구조를 갖춘 것은 아니었다. 창업 초창기, ATS는 LG화학 OEM 엔진부품 생산으로 높은 매출을 기록하며 성장했지만, 대기업 계열사 재편으로 주력 매출 70~80%가 하루아침에 사라지는 위기에 직면했다.

많은 기업이 이 지점에서 무너진다. 하지만 ATS는 스스로 주도할 수 있는 영역으로의 기술 전환을 선택했다. 그 결과, 글로벌 강자였던 미국 ITW, 일본 NIFCO 등이 장악하던 클립·패스너 시장에서 국내 기술 독립과 품질 우위 확보에 성공했다.

이는 단순 경쟁이 아니라, ‘대기업이 빠르게 대체하기 어려운 정밀 맞춤형·복합 기능형 부품’을 전략적으로 개발한 결과였다.

그는 힘주어 말했다. “큰 길이 막히면 길을 새로 내는 것입니다. 그리고 그 길은 다른 누구도 쉽게 들어올 수 없는 길이어야 합니다.”

◇ 글로벌 공급망 재편… “관세는 풀렸지만, 시장은 더 복잡”

최근 한미 관세 현안이 APEC 2025 KOREA를 앞두고 타결되면서 수출 불확실성은 줄었다.

그러나 이는 시장이 다시 쉬워졌다는 의미는 아니다.

북미는 IRA(현지 조달·친환경 기준), 유럽은 탄소 국경세와 전기차 전환 속도, 중국은 내수 둔화와 경쟁 심화, 신흥시장은 자국 산업 보호 강화가 동시에 진행되고 있다.

그래서 ATS는 “수출 중심 → 현지 생산 공급망 중심”으로 전략 전환을 서두르고 있다. 현재 ATS는 인도·슬로바키아·미국에 공장을 운영 중이며, 특히 인도 공장은 청주 본사보다 큰 규모로 확장되고 있다.

2025년 해외 생산 비중은 50% 이상으로 늘어날 전망이다. 그는 “이제는 누가 더 싸게 만드느냐가 아니라, 누가 더 가까운 곳에서 안정적으로 공급하느냐의 시대”라고 단언한다.

◇ 전기차 시대… 사라지는 부품보다 ‘더 정밀해지는 부품’

전기차는 부품 수가 내연기관보다 줄어든다. 그러나 클립·패스너는 줄지 않는다. 오히려 사양은 더 높아진다. 

고전압 배선 보호, 차체 경량화, 소재 난연 등 새로운 조건이 등장했기 때문이다. 

ATS는 이를 대비해 고내열·난연·친환경 소재 연구, 하이브리드 차량용 부품 최적화, EV 플랫폼별 사양 차등 대응 체계를 이미 확보했다.

이재진 대표는 인터뷰 말미에 조용히, 그러나 단호하게 말했다. “기술은 회사의 자산이지만, 그 기술을 만든 사람은 직원들입니다. 저는 그들이 자부심을 느낄 수 있는 회사를 만드는 역할을 할 뿐입니다.”

그는 초록우산 충북후원회장과 충북경제포럼회장을 맡아 취약계층 지원을 이어가고 있으며, 지역 경제·교육·산업 네트워크 교류에 참여하는 이유 역시 “기술은 지역 속에서 자라기 때문”이라고 했다.