“‘오일 없는 친환경 공기압축기’로 글로벌 시장 압축한다”

그는 충청도가 고향이지만, 부산공고를 졸업한 뒤 대한항공에 취업이 확정됐다. 그러나 담임 교사가 대학진학을 권유, 대한항공 입사를 포기했다. 막상 대학을 졸업한 뒤 이력서를 70곳에 냈지만, 취업이 안 됐다. 결국, 기계부품 오퍼상 영업사원으로 3년간 일했다. 수입이 좋았다. 회사에서 승용차를 내줄 정도로 영업을 잘했고, 대기업 부장급 대우도 받았다. 그런데 가정의 가난이라는 문제는 쉽게 해결이 되지 않자 자취방 전세금 150만원으로 대전에서 창업했다.  

당시 창업이 무리긴 했다. 담보가 없어 고민하던 중 장인이 땅 1만 평을 선뜻 내줘 이를 담보로 1990년에 LG 콤프레서 충남‧충북 대리점을 하게 됐다. 

-에어 콤프레서 사업에 매력을 갖게 된 것은.

“에어 콤프레서에 관심과 매력을 갖게 된 것은 글로벌 시장 동향보고서에 2036년까지 연간 성장률이 6.6%였다. 공기압축기 분야에서 우리가 지금 중점을 두고 있는 오일프리 콤프레서 시장은 성장하고 오일이 들어가는 시장은 거꾸로 시장의 규모가 감소한다. 환경보호를 하면서 에너지를 절약하는 콤프레서의 단점은 가격이 비싸다 보니 많이 못 사는데 점진적으로 시장 커질 것이라는 전망이 창업하는데 크게 영향을 줬다.”  

-공기압축기란 무엇을 말하는가.

“공기압축기는 가스를 압축해 공기를 생성하는 기계를 말한다. 압축기는 공기를 0.1MPa(약 1.0㎏f/㎝2) 이상으로 압축할 수 있다. 압축기의 대표적인 설치장소는 공장이며, 거의 모든 공장에서 압축기를 사용한다고 보면 된다. 각종 제소 공정 등의 동력원으로 공작기계, 프레스 등의 제품을 구동하는 데 사용된다. 압축공기의 공급이 중단되면 공장의 생산도 중단되기 때문에 압축기는 ‘공장의 심장’으로 비유될 정도로 생산현장에서 매우 중요한 역할을 한다.”

“공기압축기의 압축방식은 체적식(Volumerric)과 터빈식으로 나누는데, 체적압축은 가스가 고정된 공간에 갇혀 있고 압력을 얻기 위해 외부 힘으로 부피가 감소하는 압축형식이다. 터빈식은 가스에 유량을 주고 유량을 압력으로 변환하는 압축방식이다. 체적형은 왕복형과 회전형으로 나누는데, 왕복식은 고압의 공기를, 터빈식은 다량의 저압 공기를 얻기에 적합하다. 나사식은 일반 산업용으로 가장 많이 사용된다.  

터빈형은 오일냉각형(오일 공급형)과 오일프리형으로 나눈다. 유냉식 압축기는 압축과정에서 냉각을 위해 오일을 사용하기 때문에 유출되는 공기에 오일 흔적이 포함할 수 있고, 미량의 오일이 배출된 공기와 혼합될 수 있는 산업 응용 분야에서 사용된다. 왕복동식은 소형 압축기에 많이 쓰고 스크루 식은 중형 이상의 압축기에 많이 쓰며, 오일프리 압축기는 높은 청정도의 공기 출력을 위해 사용된다.”  

-오일 콤프레서의 단점은.

“공기를 압축하면 늘어나는 힘이 생기는데 압축을 하려다 보니, 오일을 넣어야 압축이 쉽다. 오일을 넣어 압축하다 보니 오일이 공기에 섞인다. 식품 산업이나 반도체 산업에서는 오염시키고 또 다른 기계에 넣으면 수명을 단축하는 문제가 있다. 공기를 압축하는 과정에 대기 중에서 빨아 당기는 압축을 쉽게 하려고 넣는 윤활유 플러스, 그다음에 물 공기를 압축하면 물이 생긴다. 이것이 동시에 압축되니까 환경오염물질이 될 뿐만 아니라 건강이나 기계에 좋지 않은 이물질이 생긴다. 그래서 공기의 자원은 많지만, 이물질을 청정 시켜야 하는 공기 이용의 특성이 있다. 그래서 우리 회사가 공기를 압축해서 물류환식은 물이 들어오면 뒤에 제거하는 기존의 방법이 있으니까 거기서 제거하면 된다.”  

-한국에어로의 핵심기술은.

“우리 제품의 핵심기술은 싱글스크류에 있다. 1개의 스크류와 좌우대칭으로 위치한 2개의 심플한 구성으로 압축밸런스가 뛰어나고, 동작이 우수하며, 진동‧소음이 매우 낮다. 스크류 기술만으로 20% 가량 전력소모를 줄였다. 고효율 인버터, 모터 적용, IT 융합프로그램과 싱글스크류 독자기술 개발을 통해 기존의 오일프리 공기압축기보다 우수한 성능, 기존제품보다 37%의 전력 절감으로 글로벌 기업들과의 경쟁을 벌이고 있다. 지금까지 500여 대가 산업현장에 보급돼 기술력과 품질을 인정받고 있다. 앞으로 ‘에어 콤프레서‧AI 융합 기술’을 연구하고 있다.”

“한국기계연구원과 협력해 터보블로워 기술 개발에 성공했다. 터보블로워는 기존 루츠블로워 보다 30~40%의 에너지 절감 효과와 윤활유가 필요 없는 에어포일 베어링이 적용돼 기계적인 마찰이 없어 내구성이 높고 저소음을 실현한 글로벌 선도 기술로, 향후 상용화에 나설 것이다. 계룡건설과 공급계약한 가스압축기를 비롯해 최근 새로 선보인 공기압축기 유량계, 터보블로워, 시험기 등이 양산, 국내 메이커 중 가장 다양한 제품라인을 갖추게 됐다.”

“경쟁업체는 많고 우리가 주종으로 하는 물류난식은 몇 개 안 된다. 그런데 중국 업체의 가장 큰 경쟁업체는 우리밖에 없다. 시장진입에 엄청나게 고생했다. CEO들이 세미나에서 듣고 와서 우리 제품을 구매하라고 하면 별거 아니라고 말한다. 결국, 포항제철 납품은 20% 이상 에너지가 절감하지 않으면 우리가 비용을 들여서 장비를 떼간다는 조건으로 5억원 상당을 설치했는데 포항제철이 결과치를 측정한 결과 37%를 절감하는 대박을 터트렸다. 이후 30억 원어치 물건을 납품했다.”

-‘이업종(異業種)’에 특별히 관심이 많은데 이유는.

“해외에 장비를 수출할 경우 가장 큰 어려움은 유통 조직과 서비스(A/S)다. 옷은 입어보고 맞으면 사면 그만이지만, 기계는 유통 조직과 서비스 조직을 갖춰야 한다. 안 그러면 기계 사용자가 불안해서 못 산다. 우리 콤프레서만 그런 것이 아니고 펌프, 보일러, 냉동기 회사 모두 그렇다. 우리나라 수출은 이 부분이 가장 취약하다. 한 번 수출하면 지속해서 많이 나가는 데 이업종 회사가 베트남 등에 직원을 뽑아서 공동으로 제품교육과 서비스 교육을 해서 현지에서 전화만 하면 처리할 수 있도록 네트워크를 형성하면 된다. 이업종 CEO에게 서비스망과 유통 조직을 만들자고 타진해보니까 상당히 반응이 좋았다.” 

-무역협회 대전본부에 B2B 위원회를 구성했는데.

”최근 윤진식 무역협회장이 대전을 방문했을 당시 해외에 이업종 유통 조직과 서비스 조직의 필요성을 말씀드렸고, 교육‧훈련 기능을 무역협회 또는 정부가 맡아줄 것을 제안했다. 외국 현지 국민이 좋은 기술을 배우고 신분 상승의 좋은 기회로, 이 문제 해결을 기대하고 있다.

무역협회에 건의와 함께 충청권 이업종 뭉쳐서 해외에 유통‧서비스 조직을 갖춰보려고 ‘B2B 위원회’를 만들었다. 내년에 무역협회 대전본부와 함께 본격적으로 추진한다. 2025년에는 이업종 기업이 이 같은 의미를 찾아가는 한 해로 만들려고 한다.”

-내년에 하기로 한 코스닥 상장이 미뤄졌다.

“내년에 상장하려고 했는데 3~5년 더 걸리게 됐다. 상장계획은 매출 성장과 이익 실현이 주목적이었다. 우리의 일을 사업화하려면 자금이 많이 필요하다. 장비 하나하나가 돈이다. 우리 회사를 최소한 국제 경쟁력을 갖출 수 있는 기업으로 성장하려면 100억~200억원이 필요하다. 현재 우리 회사의 장비와 우리가 설계한 것을 사업화하려면 한세월이다. 그래서 대규모 자금조달을 통한 개발한 기술을 사업화하려는데 자꾸 미뤄진다. 자본 투자를 받든지, 아니면 비상장 된 회사와 합병을 추진하고 있다.” 

“직원을 뽑아서 기술을 개발하다 퇴사하면 연구개발기술의 진도가 ‘30%’라면 ‘0’이 된다. 새로운 사람을 뽑으면 다시 ‘0부터 시작해 50’쯤 갔다가 직원 퇴사로 인해 다시 제로부터 시작하는 것이 문제다. 결국, 투자가 적시에 적정한 규모로 이뤄지지 않으면 성공하기 어렵다. 반면 자본 투자로 이것이 동시에 이뤄지면 우리 기업이 최소한 1천억원의 매출은 쉽게 달성할 수 있다.”

“우리 회사는 이테크 연구소에 11명의 연구원이 친환경‧친에너지 공기압축기 연구에 몰두하고 있다. 글로벌 기업의 기계를 들여와 한국에서 하는데, 한국에서 자체기술로 콤프레서를 만드는 회사는 몇 안 되는데 우리 회사와 같이 싱글 스크루를 만드는 회사는 없다. 왜냐하면, 워낙 어렵고 대체 상품이 있어서 그렇다. 그런데 우리가 미련하게도 이것을 우리 것으로 하고 싶은 것이다. 그런데 이 기술을 완성한 미국, 일본, 중국이 모두 글로벌 기업이 됐다. 이것을 기술화만 제대로 시키면 계속 신장할 수 있고 그다음에 고객이 재구매가 가능하고 용도가 계속 늘어난다.”

-한국에어로를 경영하면서 가장 어려움을 겪은 것은.

“농담 반 진담 반으로, 한국에어로를 일컬어 ‘유니버시티’라고 한다. 사람을 키워놓으면 나가 창업을 하고 거래처를 빼앗아갔다. 연구원도 돈을 더 준다면 다른 회사로 이직을 한다. 우리 회사에서 퇴사한 직원의 기술 역량을 모으고 결집해서 한 단계 기술력을 키워야 하는데 거꾸로 이직률 때문에 기술력이 올라갔다가 내려오곤 한다. 그래서 우리만이 할 수 있는 일을 하자는 것이 모토가 됐다. 싱글 스크루의 원천 기술을 확보해 제조업으로 거듭나려고 한다.”

-미래의 콤프레서를 상상한다면? 

“사실은 ‘사람이 콤프레스’와 같다고 생각한다. 우리가 만드는 공기압축기가 사람의 허파가 문제가 됐을 때 대처하는 기술이 나올 것이다. 그러면 터미네이터보다 더 앞선 인간과 비슷한 로봇이 만들 수 있지 않을까 상상을 해본다. 콤프레서가 소형‧대형이 있는데, 피스톤을 밀어 압축하는 대형압축기는 100년 전 기술을 아직도 그대로 쓴다. 울산 유니스트에서 수소를 압축한 기술은 액체를 압축하는 신기술이 나온 만큼 공기를 압축하는 새로운 기술이 나올 때가 됐다. 실현 가능성이 없어 보이지만, ‘공기로 가는 자동차’를 만들겠다고 하는 사람이 있듯이 그런 날이 오지 않을까?”