차주원 前 충북도의장 “어려운 처지의 사람 보면 도와줘야 내 마음 편해졌다”

후배 충북도의회 의장이었던 유주열 전 의장에게 ‘차주원 전 충북도의장은 음성에서 어떤 분인가’를 물었다. 그는 “차 전 의장님은 평생 나눔을 실천하시는 ‘음성군의 영원한 어른’으로 군민들에게 기억될 분”이라고 말했다.

충청북도의회 제4대 의원과 제5대 의장, 대한적십자 충북지사 회장을 역임한 차주원(96) 전 의장의 ‘음성 사랑’은 현재도 진행형이다. 지난해에도 3000만원 상당 소나무 두 그루를 음성읍 행정복지센터에 기증했고, 가정형편이 어려운 이웃들을 돕기 위해 쌀(10㎏) 100포를 기탁했다.  

인터뷰를 고사하는 차 전 의장을 어렵게 만나 ‘음성에서 평생 어려운 이웃이나 주위를 보살피며 살아오신 이유’를 물었다. “그건 내 태생(胎生)이 그랬던 것 같다. 나는 못 먹어도 못 먹는 사람을 보면 그냥 지나치는 성격이 아니었다. 옛날부터 내가 어렵게 생활할 때도 나보다 어려운 처지의 사람을 보면 무엇이라도 먹게 해야만 내 마음이 편했다. 그렇게 평생을 살아왔을 뿐 자랑할 만한 것도 못된다.”

그는 1929년 증평군 증평읍 송산리에서 태어났다. 경기도 안성에서 학교를 다니고, 서른 살이 되던 해에 음성으로 왔다. 그는 농산물 수집상을 하며 생계를 꾸렸다. 당시는 자전거를 이용해 농촌 마을을 다니며 농산물을 수집해 판매한 이익금으로 생활했다. 

4남매를 둔 그는 안정적인 직업을 갖기 위해 주경야독으로 공무원 시험준비를 했다. 그러던 어느날 한 집에서 함께 셋방살이를 하던 경찰서 형사부장이 ‘차 선생을 무엇을 하기에 낮에 힘들게 일하고, 밤에도 잠도 안 자고 공부를 하느냐’고 물었다. 이에 ‘자식들을 잘 키우려면 농산물 수집상으로는 살 수 없기에 안정적인 직업을 갖기 위해 고위 공무원 시험을 준비하고 있다‘고 했다. 그러자 그 형사부장이 ’시험 공부 접고 돈 버는 일에 주력할 것을 권유했다. 나보다는 세상 물정에 밝은 분 이었기에 고민을 많이 했다. 그의 충고를 받아들여 본격적으로 전국을 돌며 농산물 유통 사업을 했다. 규모가 점점 더 커져 수익도 많아졌다. 

그 무렵 한·일국교정상화가 되면서 일본의 석재 무역상들이 우리나라로 돌을 구매하러 들어왔다. 이 사업이 전망이 있다고 판단해 석산을 매입해 평곡산업을 세웠다. 본격적으로 일본 석재 무역을 시작했다. 일본을 오가며 수출 규모가 커졌다. 

“무역을 위해 일본을 자주 가게 되었다. 그런데 항구에 잔뜩 쌓여있는 돌들 대부분이 한국산이었다. 이유를 알아보니 한 번에 많이 실어 보내야만 운임이 절약되기에 업자들이 물량을 많이 보내 값이 떨어진 것이다. 나는 일본 회사 직원이 100의 물량을 주문하면 80만 보냈다. 나중에는 그가 사정해야만 물건을 보내주고, 값을 높게 받았다. 처음에 8달러였던 제품을 36달러에 팔았다.”  

당시 일본에서는 우리의 돌을 싸게 사서 가공 작업을 거쳐 비싸게 팔고 있었다. 그래서 평곡산업도 본격적으로 공장에서 가공품을 수출하면서 새로운 수출 시장을 개척했다. 매출도 크게 신장됐다.

“돌이켜보면 그때 그 시절이 제일 좋았다. 만나는 사람들마다 고맙다고 하고, 집 앞을 지나는 분들이 ‘차 회장이냐’고 물어 그렇다고 하면 ‘내가 옛날에 도움을 받아 살았기에 항상 감사하게 생각한다’며 공손하게 인사를 했다. 그럴 때마다 나도 ‘모두가 내 사업을 도와 일을 열심히 해줬기 때문에 내가 성공할 수 있었으니 내가 오히려 감사하게 생각한다’며 인사를 한다. 그래도 기분이 좋았던 것은 ‘내가 잘못 살아온 것은 아니구나’라고 생각했기 때문이다.”

사업이 어느 정도 기반이 잡혀가는 1970 년대부터 시작된 그의 ‘음성 사랑’은 50 년 동안 지속되고 있다.

그 당시 의욕적으로 추진했던 사업 등에 대해 여쭈었다.

-1970년대에 농가에 소 55마리를 무료로 입식해준 일이 화제가 됐는데요.

“그때는 송아지 한 마리가 농가의 큰 재산이었다. 농촌에 유휴 노동력은 농촌에 많았지만 이 노동력을 흡수할 만한 공장도 없고, 농촌에 일거리가 없었다. 그래서 소라도 한 가정에  배분해주면 농가에서 그걸 키우면 유휴 노동력을 활용하게 되고, 가정 경제가 커지면 국가 경제도 도움이 될 수 있다고 생각했다. 그런 차원에서 시작한 사업이었는데 내 뜻대로 잘 안 됐다.

암송아지 55 마리를 군에 기탁했고, 1마리씩을 무료 분양해 성축이 돼 송아지를 낳으면 성축은 사육 농가가 갖고 송아지는 다시 무료 분양하는 식으로 농가 소득을 올리기 위한 것이었다. 계획대로 됐으면 많은 농가에 소 한 마리씩이 무료로 입식됐을 것이다. 그러나 군에서 관리도 소홀했고, 농민들도 취지를 이해하지 못하고, 팔아서 땅을 사는 분들이 속출했다. 그래서 사업을 중단했다.”

-지역 인재 양성에도 관심이 많아 장학회를 만드셨는데.

“현재 ‘음성군장학회’는 매년 300여 명의 중‧고‧대학생에게 많은 장학금이 지급될 정도로 규모가 커졌다. 그 당시에는 머리는 좋은데 공부할 돈이 없는 학생들이 많았다. 내가 처음에 평곡 장학회를 만들어 운영했다. 그때는 내가  음성‧증평‧괴산에 있는 학교들을 직접 찾아가 장학금을 쾌척했다.

그러다 지역인재 발굴과 육성을 위해 1991년 출향 인사들이 힘을 모아 (재)음성장학회를 설립했다. 당시 기금 3억4900만원이 종잣돈이 돼 2022년 말 장학기금 적립액이 212억원을 돌파했다. 이 같은 규모는 군 단위에서 유례로 찾아볼 수 없는 액수로 지역 동량 육성에 큰 힘이 되고 있다. 그 장학금으로 공부해 인재가 된다면 그건 국가의 인재로, 국가 발전에 도움을 주게 될 것이기에 보람된 일이다.”

-일하는 직원을 필요한 인원보다 많이 고용한 특별한 이유는.

차 전 회장은 부인 견종순(93)여사와 음성읍 문화동에서 행복한 여생을 보내고 있다. 70년을 함께한 부부는 요즘은 온천도 가고, 서울, 부산 등 전국을 함께 다니며 즐거운 시간을 보낸다고 했다.

사진을 부탁드리자 두 분이 자연스럽게 소파에 앉아 손을 꼭 잡고 포즈를 취했다. 차 전 의장은 “몇 달에 한 번 정도는 ‘그것도 못하느냐’고 말할 때도 있지만 아내는 나의 평생 동반자로서 나의 뒤를 든든하게 받쳐준 소중하고, 귀여운 사람”이라며 밝게 웃었다.