[진경수의 山 이야기] 忠州의 역사·전설, 청록의 숲 가득 품은 ‘계명산’

충북 충주시 종민동에 자리한 계명산(鷄鳴山. 해발 775m)은 충주호를 병풍처럼 두르고 있는 충주의 명산이다. 이 산은 원래 ‘삼항산’이었는데, 이 산기슭에 지네가 많아 닭을 풀어 지네를 사라지게 하였고, 산 전체에 닭의 발이 닿지 않는 곳이 없다 하여 ‘계족산(鷄足山)’이라 불리게 됐다.

그러나 ‘닭 계(鷄)’와 ‘발 족(足)’이란 이름은 ‘닭이 먹이를 먹을 때 모이를 흩뜨려 먹어 충주 고을의 재산이 밖으로 유출되는 형상이라 충주에 부자가 나타나지 않는다’는 이유로 개명을 하게 되었다. 닭이 아침을 알리는 희망적인 이름의 ‘닭 계(鷄)’와 ‘울 명(鳴)’으로 바꿔 지금에 이른다.

이번 산행은 ‘마즈막재 계명산 등산로 입구~전망대~계명산 고스락~전망대~계명산 자연휴양림~종댕이길~마즈막재 계명산 등산로 입구’ 코스이다. 승용차를 이용할 경우, 계명산 등산로 주차장(충주시 안림동)을 이용하면 편리하다.

계명산 등산로 주차장에 도착하여 버스정류장과 운동기구가 설치된 곳으로 이동한다. 그곳에는 ‘대몽항쟁 전승기념탑’ 안내판이 세워져 있다. 그 옆으로 야자 매트가 깔린 널찍한 계단을 오르면서 산행이 시작된다.

등산로 초입은 통나무 계단을 오른다. 청록으로 변한 숲과 높아진 기온이 여름의 길목으로 벌써 들어선 듯하다. 계단에 이어서 잔돌이 널려있긴 하지만 흙길을 오른다. 무성한 숲속에서 들리는 청아한 새소리가 산중 보행을 실감케 한다.

너덜지대를 지나 가파른 흙길을 오르는데, 급경사라서 지그재그로 오른 흔적이 역력하다. 능선에 도착해 좌측으로 진행하면 우거진 숲 사이로 설치된 계단을 오른다. 계단이 설치되어 있다는 것은 그만큼 경사가 급하고 위험한 구간이라는 것이다.

계단이 끝나고 능선을 따라 완만한 산길을 걷다 보면 ‘계명산 119신고 안내 제1지점’을 지난다. 오르막은 계속 이어지고 좌측 나뭇가지 사이로 충주 시내가 얼핏 보인다. 이젠 숨을 고르라고 평탄한 길이 이어진다.

힘들다고 영원히 힘든 일이 계속되지 않고, 행복하다고 영원히 행복할 수 없듯이 평탄한 길에 이어 잔돌이 깔린 가파른 등산로를 오른다. 숲 너머로 남산 산등성이가 보인다.

이제 계명산 고스락을 향해 다시 1.4㎞를 이동한다. 한바탕 고도를 높여 오르고 나면 ‘계명산 119신고 안내 제2지점’에 이른다. 노송 아래 마련된 긴 의자에 앉아 굵은 땀 줄기를 수그러들게 하고, 쏟아낸 것만큼 수분을 섭취한다.

이정표에는 제2전망대를 0.5㎞ 전에 있었다고 하는데, 그곳이 어느 곳인지 발견하지 못하고 지나쳐 왔다. 이어 한동안 평지를 걷다가 안전 밧줄이 매어진 오르막을 힘차게 오른다.

사람들은 삶의 무게를 내려놓기 위해 산을 찾지만, 그 산을 지키는 노송은 사람들이 내려놓은 그 무게를 그대로 받는 셈이다. 이처럼 우리는 알게 모르게 나 편하려고, 남을 불편하게 한 적이 얼마나 많았던가.

산벚나무 열매가 붉게 익어 까맣게 변해 가는 전망대 갈림길에 도착하여 계명산 자연휴양림 방향으로 하행한다. 이곳에서 계명산 자연휴양림까지는 1.4㎞이다.

하행의 초입은 경사가 가파르지만 이내 완만한 청록의 숲을 걷는다. 생명력이 가득한 숲은 번잡한 마음과 생각을 내려놓게 한다.

고압전송 철탑의 정중앙을 통과해 소나무 군락지를 지난다. 완만한 길 끝자락에 이르니 계명산 자연휴양림 표지판과 의자가 마련돼 있다. 이제부터 매우 급한 경사로를 내려간다.

돌길과 흙길, 바윗길이 연속해서 이어지는 가파른 하행 길도 낙엽송 군락지를 지나면서 사라진다. 이제 계명산 자연휴양림 영역으로 넘어서면 치유숲길이 이어진다.

삼항산 둘레길로 조성된 3.8㎞의 종댕이길은 하트모양으로 사랑하는 연인과 함께 걸으면 걸을수록 사랑이 깊어지는 길이다.