‘원형탈모 질환 스트레스’…치료제 개발 ‘청신호’

원형탈모 질환을 앓고 있는 사람들이 외모에 많은 변화로 인해 스트레스를 받고 있는 가운데 이를 예방할 수 있는 치료제 개발이 멀지 않을 것으로 전망된다.

KAIST 의과학대학원 박수형 교수(KAIST 전염병대비센터 센터장) 연구팀이 신의철 KAIST 의과학대학원 교수(IBS 한국바이러스기초연구소 바이러스면역연구센터장)는 석준 중앙대학교병원 피부과 교수와 공동연구를 통해 만성 염증 질환인 원형탈모증의 발병 기전을 발견하고 새로운 치료 전략을 제시했다고 4일 밝혔다

연구진은 원형탈모 환자의 피부 조직 및 혈액과 원형탈모를 유도한 쥐의 피부와 림프절의 분석을 통해 가상기억 T 세포(Virtual memory T cell)로부터 유래된 새로운 면역 세포군이 원형탈모증 발병의 핵심 원인임을 최초로 규명했다. 

가상기억 T 세포는 항원 특이적인 자극을 받지 않았음에도 활성화된 면역기능을 이미 가진 세포군으로, 이들은 바이러스, 박테리아, 기생충 감염 등을 조절하거나 암세포를 제거하는 데 도움을 준다고 알려져 왔다. 

연구진은 피부에서 분비된 사이토카인(IL-12, IL-15, IL-18)이 가상기억 T 세포를 활성화해 높은 세포독성 능력을 갖는 면역 세포군으로의 분화를 일으키고, 이렇게 활성화된 면역세포는 수용체(NKU 2D)를 통해 항원 비특이적인 세포독성 작용으로 모낭세포를 파괴하여 원형탈모증을 유발하는 것을 발견하였다. 연구진은 사이토카인과 수용체(NKG2D)의 기능을 억제하여 원형탈모증의 발생을 막을 수 있음을 확인했다. 

연구 결과는 인체 내에서 만성 염증을 일으킬 수 있는 새로운 면역세포를 발견하고 그 특성을 밝힘으로써, 만성 염증 질환 및 자가면역질환의 병인 및 치료를 새로운 시각에서 바라볼 수 있게 했다는 점에서 큰 의의가 있다. 

중앙대학교병원 석준 교수, KAIST 의과학대학원 조성동 박사과정이 공동 제1 저자로 참여한 이번 연구 결과는 면역학 분야 세계적 권위지인 ‘네이처 이뮤놀로지(Nature Immunology)’에 게재됐다 

박수형 교수는 “이번 연구 결과는 가상기억 T 세포가 몸을 보호하는 역할을 하지 않고, 항원 비특이적인 자극에 의해 활성화된 후 오히려 염증 질환을 유발할 수 있음을 최초로 보여줬다는 점에서 학문적으로나 의학적으로 큰 의미가 있다”며 “추가 연구를 통해 항체 치료제를 신약 개발한다면 다양한 만성 염증질환의 발생에 대한 새로운 치료 전략을 제시할 수 있을 것”이라고 말했다.