[진경수의 山 이야기] 아홉 봉우리 屛風처럼 늘어선 충북 알프스 ‘구병산’

구병산(九屛山, 해발 876m)은 충북 보은군 마로면·장안면·내속리면과 경북 화북면에 걸쳐 솟아 있는 산으로, 아홉 폭의 바위 병풍을 펼쳐놓은 듯한 수려한 풍경으로 ‘충북 알프스’라는 명칭도 얻었다.

이번 산행은 원점회귀가 가능한 보은군 마로면 적암리를 산행의 기점으로 삼는다. 승용차를 이용할 경우 당진-영덕고속도로에 있는 속리산휴게소에서 ‘구병산톨게이트’를 빠져나와 보은드론비행교육원 부근의 주차장을 이용한다.

마을 쪽으로 이동해 개울을 건너지 않고, 개울을 거슬러 마을 길을 걷는다. 이곳에서 신선대를 거쳐 구병산까지 5.5㎞이다. 만일 개울을 건너서 간다면 쌀난바위를 거쳐 구병산에 오를 수 있다.

콘크리트 포장길을 걸으면서 저 멀리 운무 속에 감춰진 구병산 자락의 골짜기로 숨은 술래를 찾으러 나서듯이 깊숙이 들어간다. 마을 구경하며 걷다 보니 포장길에 세워진 이정표가 이제부터 숲속을 걸으라고 한다.

물방울을 머금은 풀잎을 스치는 느낌이 물 마시는 새가 된 듯하다. 색동저고리처럼 알록달록한 등산 리본이 달린 청록의 숲속으로 들어서자마자 계곡을 건넌다. 완만한 산길을 걸으면서 팔각정과 들풀꽃, 그리고 금방이라도 쏟아져 내릴 것 같은 돌더미를 지난다.

형제봉 갈림길에서 완만한 산길로 시작해 바윗길 능선을 오르락내리락하다가 밧줄을 잡고 암벽 구간을 오르면 해발 785m의 신선대에 도착한다. 신선대의 암반 위에는 초탈(超脫)한 신선(神仙) 같은 소나무가 자리를 지킨다.

824봉을 우회하여 습윤의 진흙 길을 내려간다. 간간이 나뭇잎에 떨어지는 빗방울이 마치 가을에 다 익은 도토리가 떨어지듯 툭툭 소리를 내는데, 세월의 눈물 같기도 하다. 좌측으로 병풍처럼 둘러쳐진 암벽을 끼고 비탈길을 따라 이동한다.

계단을 내려와 암릉을 우회하는 비탈길로 이동한다. 능선으로 이어지는 곳마다 암릉 등반을 하지 말라는 ‘위험표지판’과 ‘등산로 아님’의 푯말이 걸려 있다. 단애를 이룬 암릉 밑을 우회하여 가파른 오르막길을 오르자 이정표를 만난다.

직벽을 내려와서 다시 밧줄을 잡고 암반을 내려가면 절터 갈림길을 지나 구병산으로 향한다. 암벽으로 이뤄진 가파른 비탈길을 밧줄을 잡고 곡예사처럼 아슬아슬하게 지나간다. 815봉 역시 비탈길로 안전하게 우회한다.

능선을 따라 오르막길을 이동하다가 잠시 하행하여 위성지국 갈림길 안부에 도착한다. 이곳에서 능선을 따라 0.1㎞를 오르면 구병산이다. 정상을 다녀와서 여기서 위성지국으로 2.6km를 하산하게 된다.

너덜지대의 가파른 비탈길을 오른다. 밧줄을 잡고 암반을 오르고 나서 바윗길을 오르면 해발 876m의 구병산 고스락에 도착한다. 너른 암반 위에 잔돌이 널려 있고 북쪽을 제외하고 훤하게 트여 조망이 좋다.

동쪽으로 지나온 산봉우리를 조망한다. 남쪽으로 구병산의 명물이 된 ‘부부 고사목’이 속리산휴게소를 배경으로 구병산을 지키고 있다. 죽어서도 저렇게 함께 할 수 있는 부부가 되었으면 좋겠다. 서쪽의 쌀개봉을 바라보니 진한 먹구름이 드리워져 금방이라도 소나기가 내릴 것 같다.

구병산 고스락에서 위성지국 갈림길의 안부로 다시 돌아와 하산한다. 흙과 자갈이 뒤섞인 가파른 경사를 지그재그로 내려간다. 나무계단과 흙길이 반복되는 하행길이 이어진다.

폭염 속에서도 시원하다 못해 서늘한 공기를 접한다. 살아가면서 짊어진 짐이 버거워 힘들 때 이곳을 찾는다면 생명력이 가득한 구병산 숲과 계곡이 보듬어 줄 것 같다.

빗속을 뚫고 계곡을 따라 내리막길을 하행한다. 우중 산행은 위험하고 에너지도 시간도 많이 소요된다. 계곡을 잠시 벗어났다가 다시 계곡으로 돌아와 암반 길을 넘는다. 이제 계곡을 따라 설치된 데크로드가 바윗길을 대신한다.

비가 내린 산촌 풍경이 쾌청한 날보다 훨씬 부드럽고 청순하게 느껴진다. 들녘은 푸르름이 가득하고 싱그러움으로 충만하다. 티 없이 순수한 자연이 마치 포근한 어머니 품과 같다.