[진경수 山 이야기] 하늘 가까이서 영험한 기운 받는 ‘연천봉’

이번 산행은 ‘신원사탐방지원센터 주차장~신원사~보광원·고왕원 갈림길~보광원~연천봉~연천봉고개~고광원~주차장’ 원점 회귀의 약 8.3㎞이다.

계룡산 신원사 일주문을 지나는 길섶에는 봄 내음이 물씬 풍기는 꽃들이 지기도 하고 다시 피어나기도 하면서 걷는 이의 마음을 설레게 한다. 오래 기다린 계절이기에 더 살갑게 다가온다.

조잘대는 새소리와 함께 만물의 잠을 깨우는 계곡 물소리를 들으며 걷다 보니 도시의 망동과 욕심과 소음이 사라진 눈과 마음과 귓전이 평안해진다. 어느새 발길은 백제 의자왕 11년(651) 보덕화상에 의해 창건된 신원사 경내로 들어선다.

어찌 그뿐인가, 사찰에서는 부처님오신날 준비가 한창이다. 대웅전 앞마당에는 이미 오색찬란한 연등이 빼곡하게 달려 있고, 백매화, 홍매화, 연분홍 매화, 동백꽃, 목련, 수선화 등의 춘색(春色)들과 어우러져 천상의 화원에서 법회를 여는 듯하다.

산사의 고즈넉함은 마침 사시기도 중인 스님의 목탁과 염불로 더한층 깊어진다. 계룡산에는 유명한 3대 사찰이 있다. 벚꽃으로 유명한 동학사, 가을 단풍이 아름다운 갑사, 그리고 봄의 전령사인 매화로 잘 알려진 신원사다.

“時節因緣到來。自然觸著磕著。噴地醒去。(시절인연도래 자연촉저개저 분지성거)라, 시절  인연이 도래하면 자연히 부딪혀 깨쳐서 소리가 나듯 척척 들어맞으며 곧장 깨어나 나가게 된다.”(출처; 나답게 사는 행복, 진경수, 좋은땅 출판사)라는 말처럼 말이다.

시절인연(時節因緣)이란 모든 인연은 때가 되면 이루어지게 되어 있고, 인연의 시작과 끝도 모두 자연의 섭리대로 그 시기가 정해져 있다는 뜻이 아닌가? 한 시간 정도를 상춘객으로 보냈으니, 이제 중악단을 뒤로하고 오늘의 목적지인 연천봉으로 발길을 재촉한다.

금륭암을 둘러싸고 있는 푸른 대나무 숲을 지나자 신원사에서 0.65㎞ 떨어진 보광원과 고왕암 갈림길에 이른다. 어느 방향으로 가도 연천봉에 닿을 수 있으나 보광원 방향의 길은 능선 산행이고, 고왕암 방향의 길은 계곡 산행에 가깝다.

우리는 보광원 방향으로 연천봉을 올랐다가 고왕암 방향으로 하행하기로 한다. 이정표를 지나자마자 가파른 길이 발길을 더디게 한다. 사람이든 만물이든 분주하기만 했던 신원사와 달리 보광원에 닿자 숨소리조차 사치스럽다는 듯 고요한 삼매의 극치에 빠져든다.

이제부터 본격적인 산행이 시작된다. 능선으로 올라서자 온 공간에 맑고 상쾌한 공기, 그리고 은은한 솔향기가 퍼져 있어 온몸이 깨끗하게 정화된 듯 발걸음이 무척 가볍다.

보광원에서 0.1㎞을 올라 이정표를 만난 곳, 햇살이 곱고 따스한 곳에는 수줍은 듯 진달래가 연분홍빛 얼굴을 살짝 내밀고 산들바람에 흐느적댄다.

완만한 흙길을 산책하듯 걷던 편안하고 느슨한 마음은 곧이어 바윗길과 가파른 돌계단을 만나면서 긴장하며 마음을 다잡는다. 끊임없이 이어지는 오르막길을 오르자니 그저 앞만 보고 달려왔던 지난 세월과 마주하는 듯하다.

이어 암반과 계단을 오르자 그 끝자리에서 계룡면 일대와 계룡저수지를 조망할 수 있는 첫 번째 조망점에 닿는다. 그 옆으로 소나무 숲 아래 평평한 바위에 앉아 자연의 숨결을 한껏 느낀다. 이어지는 능선길은 소나무 숲에 가려진 바윗길과 돌길이 반복되어 다가온다.

울울창창한 송림을 가르는 돌길을 오르다 보면 지루함을 달래듯 오른쪽 소나무 가지 사이로 천황봉과 쌀개봉이 반갑다 손짓한다. 한동안 무심한 오름을 지속하다가 왼쪽 바위 앞으로 ‘탐방로 아님’ 푯말 앞에 선다.

이곳에서 마른 입을 적시고 흐르는 땀을 식히며 발아래로 펼쳐진 풍경을 조망한다. 계룡저수지, 신원사 가람, 계룡면 일대의 전경이 시야에 들어찬다. 다시 오르는 나지막하고 신비스러운 자연적인 송림 터널길을 걷자니 하늘길을 걷듯 황홀감에 빠진다.

변함없이 이어지는 돌길은 허리를 곧게 세운 데크 계단을 만나면서 잠시 자신의 역할을 내어주는 여유를 부린다. 계단에 이어 기묘한 자연의 어울림을 연출한 송림 터널을 끝으로 등운암(騰雲庵)의 자태가 드러난다.

계룡산의 여러 봉우리 중에서 하늘과 땅의 기운이 가장 활기차고 영험하다는 연천봉 아래에 자리한 등운암은 1300여 년의 역사를 자랑하는 유서 깊은 사찰이다. 대웅전 앞에 서면 정면으로 천황봉과 쌀개봉과 마주하고, 왼쪽으로 지척에 문필봉과 그 뒤로 관음봉, 오른쪽 능선 끝자락으로 머리봉이 조망된다.

등운암에서 산신각 방향으로 수령이 오래된 기품이 넘치는 소나무들의 호위를 받으며 가파른 암반을 오르면 곳곳이 조망점이 아닌 곳이 없다. 연천봉 정상을 이루는 암봉을 몇 걸음 앞두고 평상이 마련된 소나무 쉼터에서 걸음을 멈춘다.

대한민국 방방곡곡 아직도 다닐 산도 많고, 여생을 하루하루 삶의 페이지로 ‘나답게 사는 행복’의 책을 영글어 가고 싶은 육십 중반을 넘는 나그네의 여정, 조금만 더 이어지길 바라면서 몇 발자국 앞에 있는 가파른 영천봉을 오른다.

연천봉에 올라 천지자연의 기운을 받아갔을 숱한 사람들, 그 기운을 누가 받아 어떻게 썼는지 알 수는 없다. 허나 그 신명(神命)이 마땅히 받을만한 그릇을 지니고 올곧게 썼기를, 또 앞으로 그러하기를 바랄 뿐이다. 생선을 담던 그릇에 담으면 비린내가 나고, 향을 담던 그릇에 담으면 향내가 나듯, 뱀이 물을 먹으면 독이 되고, 젖소가 물을 먹으면 우유가 되듯 말이다.

연천봉 바위에는 음각으로 새겨진 방백마각 구혹화생(方百馬角 口或禾生)이란 글씨가 있다. 이는 조선은 개국 482년 만에 망하고 새로운 시대가 도래한다는 의미란다. 조선의 운명을 거의 정확하게 예언한 셈이다. 그래서 더 연천봉의 기운이 영험하다고 하는지도 모른다.