[진경수 山 이야기] 바위 절벽과 단풍이 아름다운 ‘적상산’

차량이 드문 탓에 유유자적(悠悠自適)한 마음으로 한참을 달려 주차장에 도착한다. 산정호수인 적상호(赤裳湖) 둘레길을 따라 적상전망대에 오른다. 적상호는 양수발전소에 필요한 물을 담아두기 위해 만든 인공호수다.

전망대에 오르니, 발아래로 운해(雲海)가 춤추며 적상산을 감싸 돈다. 때마침 무주호 뒤편으로 우뚝 솟은 깃대봉(해발 1062.2m) 허리를 감은 운해를 보는 행운을 얻는다. 산허리 바위 절벽을 이룬 향적봉을 비롯해 적상호 뒤편으로 송신탑이 보이는 주봉을 조망한다.

전망대를 내려와 산정호수 둘레길을 따라 나라를 평안하게 해주는 사찰이라 하는 안국사(安國寺)로 길을 오른다. 안국사 주차장을 이용할 수 있으나, 단풍을 만끽하려면 걸어 오르는 것이 가을의 정취를 듬뿍 느낄 수 있다.

적상산 안국사 일주문을 들어서자 산허리를 따라 석성이 아담하게 이어진다. 적상산의 정상부는 평탄하지만, 지면에서 산허리까지는 절벽으로 둘러싸여 있고 산세가 험준하여 천혜의 자연 요새이다. 이런 까닭에 고려말 최영 장군이 축조를 건의해 적상산성이 축성되었다고 전해진다.

경내를 내려오면서 멀리 큰 덕을 품은 듯 솟은 덕유산 향적봉(해발 1614.2m)을 조망한다. 안국사 주차장을 거쳐 차단기를 통과하면서 본격적으로 산행을 시작한다. 완만한 계단을 0.2㎞ 오르면 이정표를 만나 우측으로 방향을 틀어 능선을 걷는다.

오르막길을 0.3㎞ 오르자 층암절벽 위에 자리한 안렴대(按廉臺)에 이른다. 이곳은 고려 때 거란의 침입이 있었을 때 삼도 안렴사(三道 按廉使)가 군사들을 이끌고 이곳으로 들어와 진을 치고 난을 피한 곳이라 하여 안렴대라고 전한다. 

산행의 최종목적지 향로봉은 운해 속에 숨었고, 주봉은 송신탑으로 자신을 대신 드러낸다. 안전을 위해 절벽 접근을 막고 있고, 등산로는 산허리로 이어지는데 잔잔한 돌이 섞인 흙길이다. 그런 까닭에 나무숲이 무성하지만, 1000m대의 나무들이라 이미 잎을 다 떨궜다.

안렴대에서 0.3㎞를 이동해 안국사 갈림길에 도착한다. 안국사에서 바로 올라온 등산객들과 합류되어 혼잡하다. 일부 산악회 등산객들은 너른 평지에 옹기종기 모여앉아 점심을 즐긴다. 이곳에서 능선을 따라 1.5㎞를 더 이동하면 오늘 산행 목적지인 향로봉이다.

다람쥐 쳇바퀴 돌듯 돌아가는 일상에서 벗어나 산을 찾는다면, 오늘 이 산의 모습처럼 비록 화려하지는 않지만 담백하면서도 새로운 도전을 할 용기와 자신감이 생겨나리라. 그런가 하면 가끔은 홀로 산을 걸으면서 나를 알아가게 되리라.

그러다 보면 나도 모르는 사이에 산이 좋아지고, 산을 아끼게 되고, 세상을 포옹하려는 마음이 생겨날지도 모른다. 산길에서 만난 기이한 모양의 나무들, 아마도 그건 그들의 아픔이었으리라. 우리도 이따금 돌아다 보면 아픈 삶이 있었던 것처럼 말이다.

정상을 향하는 도중 가끔 발걸음을 멈추고 뒤를 돌아보니 지나온 능선의 실루엣이 나무줄기들을 잇고 있다. 울창한 숲길에선 늦가을과 겨울에야만 맛볼 수 있는 풍광이다. 그래서 산은 찾을 때마다 다른 모습, 다른 느낌으로 늘 새로움을 안겨준다.

드디어 해발 1024m 향로봉 정상에 닿는다. 정상에서 유일한 조망은 북쪽이다. 적상산터널 바로 뒤로 시루봉을 비롯해 멀산, 구리골산, 마항산 등 산봉우리와 적상산 들머리 중 하나인 서창마을을 조망한다. 

안국사 갈림에서 계단을 통해 안국사(0.2㎞)로 곧장 내려선다. 하늘을 가득 채웠던 구름이 가을바람에 하나둘 사라지고 맑고 투명한 햇살이 비추기 시작한다. 

흐릿하던 단풍색이 선명하게 드러나니, 그 빛이 사라질까 마음졸이며 잰걸음으로 하산을 재촉한다. 적상호 둘레길은 단풍놀이 나온 상추객들로 인산인해를 이룬다.

빛이 없을 때 단풍은 흐릿하고 투박하지만, 밝은 빛이 있을 때 단풍은 맑고 선명하게 존재를 드러낸다. 사람에게도 지혜의 빛이 없다면 무의미한 존재에 불과하지만, 지혜의 광명을 지닌다면 비록 세상에 존재하지 않아도 무한한 가치를 발하리라.

적상전망대에 올라 덕유산 향적봉(해발 1614m)을 비롯해 불영봉(해발 1491m), 칠봉·망봉(해발 1305m), 거칠봉(해발 1177m)을 조망한다. 또 적상산 주봉에서 향로봉으로 이어지는 능선, 북창리에서 전망대까지 구불구불 이어진 산성로, 무주 읍내까지 풍경을 감상한다.

천일폭포를 만나려 굽이진 도로를 내려간다. 그러나 하늘 아래 하나뿐인 폭포는 어디 있는지 볼 수는 없고, 단풍으로 치장한 웅장한 두 개의 암봉이 우두커니 서 있을 뿐이다. 안내판의 폭포 사진을 보는 것으로 기대감을 대신한다.

자연의 숲처럼, 주어진 환경에 최선을 다하며 후회 없이 살다 돌아가는 모습이 화사한 단풍보다 더 곱고 풍부한 미가 아닐까. 원래 자리로 돌아갈 때 후회하지 않는 삶의 지혜를 망각으로부터 되새기며 내일을 살아간다.