[진경수 山 이야기] 번잡한 此岸 떠나 彼岸의 세계, 속리산 ‘천왕봉·비로봉’

물소리가 점점 크게 들리면서 세조의 종기를 깨끗이 낫게 한 목욕소(沐浴沼)를 지난다. 세심정 삼거리에서 천왕봉 방향인 우측으로 계곡 물소리에 이끌려 발길을 잡는다. 오랜 세월 동안 계곡과 함께한 고목의 몸은 조금씩 흙으로 돌아가면서도 연한 초록빛을 쏟아내는 모습에 자신을 투영해 본다.

티 없이 맑은 계곡 물소리를 반주로 산새의 노래가 산중에 울려 퍼진다. 천왕봉 삼거리에서 우측으로 돌계단을 오르니 이정표에 태실이 우측으로 0.3㎞ 위치에 있다고 알리지만 누구의 태실인지는 정보가 없다. 무성의한 건가? 무관심인 건가? 지도를 보니 순조대왕태실이라 한다.

다시 돌계단과 데크계단이 반복되는 가파른 길을 오른다. 지루함을 달래듯 오색찬란한 연등이 걸려있고, 계단마다 108배 참회문이 붙어 있는 급경사의 데크계단을 오르니, 곧추선 암벽과 암벽 사이에 간신히 자립 잡은 상환암(上歡庵)에 도착한다. 이 절에서 세조가 기도 후 환희심을 냈다고 전한다.

지도에는 상환암 부근에 은포동(隱瀑洞)폭포가 표시되어 있는데 안내표시가 없어 찾을 길이 없다. 아쉬움을 뒤로하고 상환암을 출발해 다시 계단을 오르면 비행접시 바위를 지나서 해발 703m의 상환석문 안전쉼터에 도착한다. 상고암에서 0.5㎞ 정도 떨어진 지점이다.

집채만 한 바위 밑으로 내려가는데 이곳이 상환석문이다. 이후 잠시 편안한 조릿대 흙길을 걷다가 다시 계단을 오르고 탐방로 옆으로 고목과 선 바위를 지난다. 화강암 바위를 파서 계단을 만든 구간을 오르면 해발 840m에 위치한 배석대(拜石臺)를 만난다. 상환석문에서 0.7㎞ 떨어진 지점이다. 이곳 역시 안내표시가 없어 그냥 지나치기 쉽다.

탐방로에서 우측으로 흔적을 따라 바위에 올라서면 러시아 인형 마트로시카를 닮은 바위가 입에 소나무를 물고 있는 형상이다. 이 바위 뒤로 돌아가면 널찍한 반석이 펼쳐져 있다. 이곳에서 인형 바위를 바라보면 마치 합장 인사를 하는 다른 모습을 취하고 있고, 그 앞에 암반 틈새로 작은 고목이 세월을 같이 하고 있다.

반석 아래에서 반듯하게 자란 명품송이 푸른 하늘과 흰 구름을 배경으로 그 푸르름을 자랑하니, 그 모습이 마치 한시도 멈추지 않고 변해가는 자연 속에서 본성(本性)을 꿋꿋하게 지키려는 것 같다.

속세를 떠나 깊은 산중에서 자연과 하나로 동화되어 가는 시간을 보낸 후, 다시 길을 오른다. 상고암 삼거리를 지나면서 천왕봉이 1.3㎞ 남았다고 알린다. 우측으로 조망점이 보이는 듯하여 들어가 보니 마치 카펫을 들춘 듯이 암반 위에 뿌리를 내린 나무가 송두리째 뽑혀 있다.

기초가 튼튼하지 못하면 오래가지 못한다는 사자성어 사상누각(沙上樓閣)이 떠오른다. 우리 삶도 이와 같아 본성을 굳건하게 지키지 못하면 온갖 욕심에 현혹되어 부질없는 사소한 일에 휘둘려 원하지 않는 결과를 초래하는 것과 같다.

산비탈을 오르면서 끝이 없이 이어질 듯한 계단도 천왕봉 갈림길의 능선을 만나면서 시들해진다. 천왕봉을 향해 키보다 훨씬 높게 자란 조릿대 숲을 지나가는데 마치 미로 여행을 떠나는 듯하다.

짙은 녹음 속의 어두컴컴한 숲길을 무심하게 걷다가 문득 눈길이 가는 것이 있으니, 좁쌀만큼 작게 만발한 조릿대 꽃이다. 미처 알아보지 못해 서운했을 법하다. 이제 이 길의 조릿대도 꽃이 지고 열매를 맺으면 푸석푸석한 짙은 갈색 숲으로 변할 것이다.

천왕봉헬기장에 도착하여 녹색의 물결 위로 삐죽하게 얼굴을 내민 바위 군락과 밋밋한 봉우리 형상을 한 천왕봉을 조망한다. 탐방로는 흙길에서 돌길로 바뀌면서 서서히 속리산의 속살을 내보이기 시작한다.

이곳에서 비로봉을 비롯해 신선대(神仙臺, 해발 1029m), 문장대(文藏臺, 해발 1054m), 관음봉(觀音峯, 해발 883m)으로 이어지는 백두대간의 장엄한 산줄기를 조망한다. 그 끝은 다시 묘봉과 상학봉으로 이어진다.

산자분수령(山自分水領)이란 말이 있다. 즉 산은 스스로 물을 가른다는 말이다. 산은 물을 넘지 못하고, 물은 산을 건너지 않으니 물줄기를 보고 산줄기를 파악할 수 있으며 또한 산줄기를 보아 물줄기도 가능할 수 있다는 말이다.

속리산 천왕봉에서 내린 빗줄기는 동쪽으로 흘러 낙동강, 남쪽으로는 금강, 서쪽으로는 흐르는 물은 한강을 이루는 삼파수(三派水)의 시작점인 곳이다. 온 중생이 사는 세상에 생명수를 내려주는 천왕(天王)인 셈이니 그 물을 마시는 모든 중생은 하나다.

머물고 싶은 마음을 달래며 천왕봉 고스락에서 내려와 헬기장을 거쳐 천왕봉 갈림길로 되돌아간다. 천왕봉에서 0.9㎞를 내려오면 석문(石門)을 지난다. 커다란 두 바위 사이에 거대한 바위가 얹혀서 이룬 문이다.

석문을 통과하여 0.2㎞를 더 이동하면 완만한 오르막길이 이어진다. 잔잔하게 깔린 너른 조릿대 숲이 밭을 이루고 탐방로 앙 옆으로 기암들이 호위한다. 이곳에서 지나온 길과 천왕봉을 조망한다.

이어 고도를 높이며 이동해 천왕봉 기점 1.2㎞ 지난다. 이후 가파른 돌길을 오르고 나면 ‘속리 04-08(해발 1047m)’이라 적힌 말뚝을 만난다. 이 부근이 비로봉이 있는 것으로 짐작되는데, 안내판이 없어 확실히 알 수 없어 아쉽다.

바위에는 두더지가 굴을 파놓은 것처럼 듬성듬성 구멍이 생겼고, 바위 위의 초목의 퇴적물 위에는 들풀들이 자리를 잡았다.

너른 반석 한가운데 앉아 좌우로 펼쳐진 울창한 숲과 기암이 쏟아내는 속리산 산등성의 아름다운 풍경과 정면으로 산과 산들이 겹겹이 펼쳐놓은 절경으로 들어가니 속세의 어떤 아름다움도 부러울 것이 없다.

시공간이 부질없다고 느끼면서, 받기만 하면 나누는 데 인색하고, 젠체하면 남의 비판을 수용할 줄 모르고, 승리만 하면 패배를 쉽게 인정할 줄 모르고, 강하기만 하면 유연한 것이 낫다는 것을 모를 것이라 알게 된다.

속리산 국립공원관리사무소에서는 지도나 등산안내판에 표기한 명소들을 비록 접근할 수 없는 곳이라도 그 부근에 안내판이라도 세워 등산객들에게 정보를 제공해야 한다.

현재 자연상태를 유지하려는 안일한 마음보다 등산객들의 휴양을 위해 자연을 충분히 활용할 수 있도록 비로봉과 입석대 접근 등산로 개설도 고려해 보는 것은 어떨까.

다양한 등산로 개설이 오히려 자연보호에 도움이 되지 않을까 싶다. 국립공원공단은 국민의 휴양서비스를 위해 적극적으로 나서주길 바라는 바이다.