[진경수의 山 이야기] 시원하게 청풍호반 조망하는 암릉을 품은 신선봉

나무뿌리가 적나라하게 드러난 산길, 소나무와 바위가 어우러진 가파른 길을 올라 0.8㎞ 지점에 위치한 슬랩(slab)을 만난다. 이후 바위 틈새를 비집고 더 오르면 일명 ‘말 바위’를 만난다. 바위 옆으로 돌아가며 산을 오를 때는 나무뿌리를 발판 삼으니 고맙기도 하고 미안하다. 그런가 하면 급하게 기울어진 바위가 느닷없이 나타나지만, 다행히 바위의 패인 골에 설치된 밧줄의 도움을 받아 오른다.

가파른 산비탈에 밉지 않게 자리한 바위 옆으로 조심스럽게 휘돌아 오르고, 노송의 지혜를  받아 힘차게 산길을 오르면 일명 ‘물개 바위’를 만난다. 물개바위 밑으로 돌고래 머리를 닮은 바위가 청풍호를 바라보고 있다. 마치 아쿠아리움 속에 있는 듯하지만, 물개 바위를 가만히 살펴보니 마치 참새를 닮은 듯하다.

아침햇살을 안으며 연한 초록빛으로 물감을 풀어놓은 듯 암반 위의 숲길을 걷다가 밧줄을 붙잡고 바위를 기어오른다. 크기를 가늠조차 할 수 없는 바위가 길을 막을 때는 물이 흐르듯이 아랫길로 휘돌아 바윗길을 오른다. 가파른 구간에는 어김없이 밧줄이 매어져 있어 감사한 마음으로 안전하게 오른다.

잠시 가던 발걸음을 멈추고 뒤들 돌아보니, 한바탕 힘을 쏟으며 오른 조망 바위에서 시작해 아래로 뻗은 능선과 듬직한 성봉의 산줄기가 겹겹이 펼쳐진다. 이어지는 연초록의 숲바다 속을 헤엄치듯 빠져 오르면 일명 ‘못난이 바위’를 지난다. 그러나 필자는 못난 얼굴이 아니라 미소를 잔뜩 머금은 얼굴과 같아 ‘미소 바위’라 부른다.

미세먼지와 황사로 시달리는 봄철을 언제쯤 벗어날 수 있을까? 인간들이 그 알량한 이데올로기를 내세워 정쟁을 일삼고, 국가 간 갈등과 전쟁을 벌이는 동안 지구는 병들어 그 고통이 날로 심해지고 있다. 오늘이 4월 22일 ‘지구의 날’이다. 지구의 환경보호에 나로부터 시작돼야 한다.

암릉 구간을 지나 가파른 산길을 오르면 보상이라도 받듯이 청풍호로 빠져드는 산자락들의 멋진 풍광이 다가온다. 우측의 암릉 자락 뒤편에 우뚝 솟은 저승봉 암장이 마치 청풍호를 바라보는 신선 모습을 연상하게 한다.

암릉에서 바위 틈새로 빠져 안부로 내려온다. 이제 주능선을 향해 긴 머리털이 뒤엉킨 것처럼 적나라하게 드러난 소나무 뿌리의 덕택으로 가파른 길을 쉽게 오른다. 낭떠러지 비탈에 자리 잡은 거대한 바위 옆을 무사히 통과한 후 너덜지대를 거쳐 산길을 오른다.

갈색 낙엽 위로 흩어진 철쭉 꽃잎이 무상함을 일깨운다. 겨울 내내 빙벽을 만들었던 바위에는 초록 색채를 띤 이끼가 움트고 있다. 마침내 주능선 합류지점에 도착한다. 이 세거리는 출발 기점에서 1.7㎞ 지점이고, 저승봉까지 2.1㎞, 신선봉까지 2.6㎞이다.

암릉 끝자락에 올라서면 톱니처럼 암봉으로 이어지는 774봉(학봉)이 조망된다. 가파른 암릉에서 밧줄을 붙잡고 안부로 내려온 후 다시 봉우리를 오른다. 참나무 숲으로 우거진 흙길과 암반 길을 오르다보면, 뾰족하게 솟아오른 손바닥 바위에 해가 걸려 시커멓게 다가오니 그 모습이 한층 웅장해 보인다.

그 바위 옆으로 거대한 암봉 위에 설치된 손바닥 바위 전망대가 올려다 보인다. 큰 바위 사이로 늘어진 밧줄을 잡고 오르면 손바닥 바위가 위치한 바위군락을 지나 손바닥 바위 전망대에 이른다. 이곳에서 청풍호반과 그 주변 산들을 시원하게 조망한다.

깎아질 듯 솟아오른 암벽 위를 지나가면 큰 바위를 넘고 또 넘는다. 적층 바위를 만나 넘어갈 수 없으니 바위 옆을 휘돌아 넘어간다. 밧줄이나 발판을 설치할 수 없는 구간은 계단이 설치되어 있다. 계단을 내려서면 가파른 암벽구간을 곡예를 하듯 건너간다.

이렇게 암릉 구간을 세미클라이밍으로 오르락내리락 하며 오르기를 반복한다. 손바닥 바위에서 774봉까지 0.8㎞ 암릉 구간이 신선봉 능선 중 가장 험한 구간이다. 초보자일 경우 경험 많은 사람과 동행하는 것이 좋겠고, 겨울철이나 눈이 오는 날씨에는 특히 주의해야 할 것 같다.

병든 노송의 나뭇가지에 올라 기념촬영을 하는 등산객들의 모습을 목도한다. 아픈 노송이 인간의 무게를 감당하는 이중고를 겪는 셈이다. 그들을 대신하여 참회한다. 기념촬영도 좋지만 가능한 초목과 직접 접촉하지 말고 눈으로, 사진으로 담아갔으면 좋겠다. 산행할 때마다 느끼는 이 감정이 언제쯤 멈출 수 있을까?

커다란 ‘킹콩 바위’를 지나 암릉 구간을 거니는데, 이 절경을 온새미로 보여주기 싫은지 하늘이 시샘하듯 구름이 드리운다. 킹콩 바위를 지나 뒤를 돌아보니, 킹콩 바위가 벼랑에 가까스로 붙어 있는 모습이다.

암릉 옆의 슬랩에서 미세먼지로 인해 희미하게 보이는 금수산과 저 멀리 보일 듯 말 듯 월악산을 가늠해 본다. 이어 엉덩이처럼 생긴 바위를 넘어서면 금수산을 배경으로 ‘거북 바위’가 학봉을 향해 자리하고 있다.

거북 바위 옆에는 예쁜 ‘엉덩이 바위’가 웃음을 자아낸다. 이어 암릉을 계속을 오르다가 암봉 고스락 도착 직전 금수산이 바라보이는 바위에 걸터앉아 잠시 쉬어 간다. 다시 암봉 고스락을 넘어 안부로 하행한다.

계단이 끝나면 손은 밧줄을 붙잡고 발은 바위에 박힌 발판을 밟으며 직벽을 오른다. 곧이어 바위에 촘촘하게 박힌 고리에 끼워진 밧줄을 붙잡고 바위를 안고 돌아간다. 다시 밧줄을 잡고 경사진 암릉을 오른다. 이 구간의 밧줄들을 최근에 새것으로 교체한 듯하다.

철쭉꽃의 축하를 받으며 774봉 전망대에 도착한다. 이곳에서 근경으로 지나온 암릉 구간과 원경으로 굽이치는 청풍호반을 조망한다. 이곳에서 학현야영장까지는 2.5㎞, 저승봉까지는 3.4㎞이고 신선봉까지는 1.3㎞이다. 

이 임도를 따라 내려가면서 야생화 축제를 만끽한다. 0.8㎞ 정도 내려가면 경사가 급해지면서 왼쪽 계곡에서 물소리가 크게 들린다. 숲을 헤치고 들여다보니 암반 위에서 떨어지는 물소리다. 이 무명의 작은 폭포를 ‘학현 폭포’라 이름을 짓는다.

한동안 하행하다가 만나는 치유센터 세거리에서 상학현마을로 향한다. 마을에 도착하여 학현소야로를 따라 제천경찰수련원, 철쭉꽃이 피기 시작하는 도깨비도로를 거쳐 1.5㎞ 정도를 내려오면 마음쉼터 입구 주차장에 도착한다. 이로써 총 8.83㎞의 신선봉 산행을 마무리한다.